Sta succedendo di nuovo. O meglio, sta accadendo in grande.
I meteorologi della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) stanno osservando un “super” El Niño emergere dalle profondità dell’Oceano Pacifico. Questo non è il cambiamento climatico stagionale di tuo nonno. Si tratta di un riscaldamento massiccio e di lunga durata della superficie dell’oceano che non si limita a modificare le temperature, ma riscrive le regole del clima globale per mesi, a volte anni.
Ma perché dovrebbe interessarti?
Perché un super El Niño è essenzialmente un pulsante di ripristino globale per il sistema climatico. Interrompe tutto, dalle tracce degli uragani ai modelli delle precipitazioni, innescando una reazione a catena che può lasciare alcuni luoghi annegati e altri bruciati.
Cos’è esattamente un “Super” El Niño?
Per comprendere la scala, devi prima comprendere la linea di base. El Niño fa parte dell’El Niño-Oscillazione Meridionale (ENSO), un ciclo naturale nel Pacifico vicino all’equatore. Normalmente, gli alisei spingono l’acqua calda superficiale verso l’Asia e l’Australia. Nel Pacifico orientale, vicino alle Americhe, l’acqua fredda e ricca di sostanze nutritive risale dalle profondità: un processo chiamato upwelling. Ciò mantiene l’aria più fresca lì.
Un evento di El Niño si verifica quando gli alisei si indeboliscono. L’acqua calda scorre indietro verso est, verso le Americhe. Gli scienziati dichiarano ufficialmente un El Niño quando la temperatura della superficie del mare nel Pacifico equatoriale centrale e orientale aumenta di almeno 0,4 gradi Celsius (0,72 gradi Fahrenheit) sopra la media per cinque mesi consecutivi o più.
Un super El Niño prende questa linea di base e la aumenta.
Si tratta di venti più forti che inizialmente si accumulano a ovest, seguiti da un collasso ancora più drammatico. Il risultato? L’acqua più calda del solito si accumula contro le Americhe, creando un enorme serbatoio di calore nel Pacifico. L’energia termica rilasciata da quest’acqua calda nell’atmosfera è intensa, abbastanza potente da influenzare le correnti a getto a migliaia di chilometri di distanza.
Perché è importante per il clima globale?
L’atmosfera è un motore caotico. Aggiungi calore in un unico punto e il motore si regola. Un super El Niño scarica così tanto calore nel Pacifico da alterare la corrente a getto, una corrente d’aria a flusso rapido e ad alta quota che dirige i sistemi meteorologici attraverso le regioni di media latitudine.
Questo spostamento della corrente a getto provoca disagi prevedibili, ma estremi, in tutto il mondo.
In Nord America i cambiamenti sono immediati e viscerali. La corrente a getto alterata porta spesso forti piogge e inondazioni sulla costa occidentale degli Stati Uniti. Non è solo pioggia; sono i fiumi atmosferici che possono lavare le strade e causare smottamenti. Nel frattempo, gli Stati Uniti meridionali tendono a vedere inverni più miti e umidi, mentre il Pacifico nord-occidentale può sperimentare condizioni insolitamente fredde e nevose. Tempeste di ghiaccio e colate di fango diventano titoli comuni.
In Sud America le forti piogge si intensificano. Ciò porta a inondazioni catastrofiche lungo la costa occidentale, compresi paesi come Perù ed Ecuador.
In Asia e Australia il modello si inverte. L’acqua calda rimane ferma, sopprimendo le precipitazioni. Ciò porta a siccità prolungate. La vegetazione secca e le alte temperature equivalgono ad un alto rischio di incendi. L’Australia e il Sud-Est asiatico possono affrontare forti ondate di caldo e carenza idrica.
Perché questo specifico tipo di El Niño ha un impatto così sproporzionato? Perché amplifica il rumore di fondo del cambiamento climatico. L’attività umana, in particolare la combustione di combustibili fossili, ha aumentato i livelli di gas serra come l’anidride carbonica e i clorofluorocarburi. Questi gas intrappolano il calore, aumentando la temperatura di base. Quando un super El Niño si sovrappone a questo pianeta già in fase di riscaldamento, gli estremi diventano più gravi.
Che dire delle malattie e degli ecosistemi?
Gli impatti non si limitano ai danni alla proprietà o ai cattivi raccolti. Un super El Niño è un fattore scatenante per la salute pubblica e l’ecologia.
Le barriere coralline, quelle strutture rocciose costruite da animali marini che spesso vivono sulle barriere coralline, sono in pericolo. Quando le acque dell’oceano diventano troppo calde, i coralli espellono le alghe che danno loro colore e cibo. Questo è lo sbiancamento dei coralli. Può portare alla morte di massa, distruggendo gli ecosistemi marini per decenni.
Anche le epidemie hanno registrato un picco. Il collegamento tra acqua e malattia è diretto.
- Colera: Una malattia batterica che infetta i modelli computerizzati… aspetta. Colera. Una malattia batterica che infetta l’intestino tenue umano, causando grave diarrea, disidratazione e vomito. Si diffonde tramite germi (Vibrio cholerae) che contaminano le riserve idriche con materia fecale. Durante gli eventi di El Niño, le inondazioni possono travolgere i sistemi fognari, provocando epidemie di colera.
- Malaria: una malattia causata da un parassita che invade i globuli rossi. Il parassita viene trasmesso all’uomo dalle zanzare. Le temperature più calde accelerano il ciclo di vita delle zanzare, aumentandone i tassi di riproduzione e la portata.
- Febbre della Rift Valley: una malattia virale originariamente identificata nella Rift Valley dell’Africa orientale (una spaccatura geologica in cui la crosta terrestre si sta dividendo). Le zanzare lo diffondono alle persone e agli animali. Mentre gli esseri umani di solito avvertono sintomi lievi come febbre o vertigini, il bestiame spesso soffre di malattie gravi o muore. Gli animali in gravidanza possono perdere i loro feti. Fondamentalmente, le epidemie seguono spesso forti piogge, che creano terreno fertile per le zanzare.
Il ruolo dell’oceano nel quadro più ampio
Parliamo spesso del cambiamento climatico come di un processo lento. Ma gli eventi ENSO ci ricordano che l’oceano è la batteria di calore del pianeta. Assorbe grandi quantità di energia.
Durante La Niña, la fase opposta del ciclo, le acque superficiali del Pacifico orientale si raffreddano. Ciò spesso inverte gli impatti meteorologici: l’America centrale e meridionale possono affrontare siccità mentre l’Australia vede inondazioni. Ma un super El Niño rappresenta un picco di ritenzione del calore.
Come facciamo a sapere che arriverà? I meteorologi utilizzano complessi modelli computerizzati, programmi che simulano fenomeni del mondo reale, per monitorare la temperatura della superficie del mare e la pressione atmosferica. Questi modelli cercano segnali di indebolimento degli alisei e di accumulo di calore nel Pacifico centrale.
Quando questi modelli si allineano, il risultato è una previsione che dovrebbe riguardare tutti, non solo coloro che vivono sulle coste.
L’incertezza che ci aspetta
Un super El Niño non garantisce disastri specifici nella tua città natale. Ma aumenta le probabilità.
Aumenta la probabilità che si verifichino cicloni tropicali (forti tempeste rotanti con venti che superano i 119 chilometri o 74 miglia all’ora). Nell’Oceano Atlantico, questi sono uragani. Nel Pacifico sono i tifoni. Le temperature più calde della superficie del mare forniscono più carburante per rafforzare queste tempeste.
Minaccia la sicurezza alimentare attraverso la siccità nelle principali zone agricole. Mette a dura prova le risorse idriche nel sud-ovest americano. Mette in pericolo la biodiversità delle barriere coralline.
Non possiamo controllare l’Oceano Pacifico. Non possiamo impedire lo spostamento degli alisei. Ma possiamo prepararci. Possiamo capire che gli eventi meteorologici a cui stiamo assistendo – inondazioni, incendi, ondate di caldo – non sono incidenti isolati. Fanno parte di un sistema connesso, guidato dalle stesse forze che stanno riscaldando il nostro pianeta.
Il super El Niño è qui. La domanda non è se avrà un impatto sul mondo. La questione è se siamo pronti a gestire ciò che verrà dopo.
“L’atmosfera è un motore caotico.”
È appena iniziato.
