Cela se reproduit. Ou plutôt, cela se passe de manière plus importante.
Les météorologues de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) observent un « super » El Niño émerger des profondeurs de l’océan Pacifique. Ce n’est pas le changement climatique saisonnier de votre grand-père. Il s’agit d’un réchauffement massif et de longue durée de la surface de l’océan qui ne se contente pas de modifier les températures : il réécrit les règles de la météo mondiale pendant des mois, parfois des années.
Mais pourquoi devriez-vous vous en soucier ?
Parce qu’un super El Niño est essentiellement un bouton de réinitialisation global du système climatique. Cela perturbe tout, depuis la trajectoire des ouragans jusqu’aux régimes de précipitations, déclenchant une réaction en chaîne qui peut provoquer la noyade de certains endroits et l’incendie d’autres.
Qu’est-ce qu’un « super » El Niño exactement ?
Pour comprendre l’échelle, vous devez d’abord comprendre la ligne de base. El Niño fait partie de l’oscillation australe El Niño (ENSO), un cycle naturel dans le Pacifique près de l’équateur. Normalement, les alizés poussent les eaux de surface chaudes vers l’Asie et l’Australie. Dans le Pacifique oriental, près des Amériques, de l’eau froide et riche en nutriments monte des profondeurs – un processus appelé upwelling. Cela maintient l’air plus frais à cet endroit.
Un événement El Niño se produit lorsque les alizés s’affaiblissent. L’eau chaude remonte vers l’est, vers les Amériques. Les scientifiques déclarent officiellement un phénomène El Niño lorsque la température de la surface de la mer dans le Pacifique équatorial oriental et central augmente d’au moins 0,4 degré Celsius (0,72 degré Fahrenheit) au-dessus de la moyenne pendant cinq mois consécutifs ou plus.
Un super El Niño prend cette base de référence et la fait monter.
Cela implique des vents plus forts qui se lèvent initialement à l’ouest, suivis d’un effondrement encore plus dramatique. Le résultat ? Des eaux plus chaudes que d’habitude s’accumulent sur les Amériques, créant un énorme réservoir de chaleur dans le Pacifique. L’énergie thermique libérée par cette eau en réchauffement dans l’atmosphère est intense et suffisamment puissante pour influencer les courants-jets à des milliers de kilomètres.
Pourquoi est-ce important pour le climat mondial ?
L’atmosphère est un moteur chaotique. Vous ajoutez de la chaleur au même endroit et le moteur s’ajuste. Un super El Niño déverse tellement de chaleur dans le Pacifique qu’il altère le courant-jet, un courant d’air rapide à haute altitude qui oriente les systèmes météorologiques dans les régions des latitudes moyennes.
Ce changement dans le courant-jet provoque des perturbations prévisibles, mais extrêmes, dans le monde entier.
En Amérique du Nord, les changements sont immédiats et viscéraux. Le courant-jet modifié entraîne souvent de fortes pluies et des inondations sur la côte ouest des États-Unis. Il ne s’agit pas seulement de pluie ; ce sont des rivières atmosphériques qui peuvent emporter les routes et provoquer des coulées de boue. Pendant ce temps, le sud des États-Unis a tendance à connaître des hivers plus doux et plus humides, tandis que le nord-ouest du Pacifique peut connaître des conditions inhabituellement froides et enneigées. Les tempêtes de verglas et les coulées de boue font régulièrement la une des journaux.
En Amérique du Sud, les fortes pluies s’intensifient. Cela entraîne des inondations catastrophiques le long de la côte ouest, notamment dans des pays comme le Pérou et l’Équateur.
En Asie et en Australie, la tendance s’inverse. L’eau chaude reste en place, supprimant les précipitations. Cela conduit à des sécheresses prolongées. Une végétation sèche et des températures élevées entraînent un risque élevé d’incendies de forêt. L’Australie et l’Asie du Sud-Est peuvent être confrontées à de graves vagues de chaleur et à des pénuries d’eau.
Pourquoi ce type spécifique d’El Niño a-t-il un impact aussi disproportionné ? Parce que cela amplifie le bruit de fond du changement climatique. L’activité humaine, en particulier la combustion de combustibles fossiles, a augmenté les niveaux de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et les chlorofluorocarbures. Ces gaz emprisonnent la chaleur, augmentant ainsi la température de base. Lorsqu’un super El Niño se couche au-dessus de cette planète déjà en train de se réchauffer, les extrêmes deviennent plus graves.
Qu’en est-il des maladies et des écosystèmes ?
Les impacts ne se limitent pas aux dommages matériels ou aux mauvaises récoltes. Un super El Niño est un déclencheur de santé publique et écologique.
Les récifs coralliens, ces structures pierreuses construites par des animaux marins qui vivent souvent sur les récifs, sont menacés. Lorsque les eaux océaniques restent trop chaudes, les coraux expulsent les algues qui leur donnent couleur et nourriture. C’est le blanchissement des coraux. Cela peut entraîner une mortalité massive et perturber les écosystèmes marins pendant des décennies.
Les épidémies augmentent également. Le lien entre l’eau et la maladie est direct.
- Choléra : Une maladie bactérienne qui infecte les modèles informatiques… attendez. Choléra. Maladie bactérienne qui infecte l’intestin grêle humain, provoquant une diarrhée grave, une déshydratation et des vomissements. Elle se propage par des germes (Vibrio cholerae) qui contaminent les réserves d’eau avec des matières fécales. Lors des épisodes El Niño, les inondations peuvent submerger les systèmes d’égouts, entraînant des épidémies de choléra.
- Paludisme : Maladie causée par un parasite envahissant les globules rouges. Le parasite est transmis à l’homme par les moustiques. Des températures plus chaudes accélèrent le cycle de vie des moustiques, augmentant ainsi leur taux de reproduction et leur aire de répartition.
- Fièvre de la Vallée du Rift : Une maladie virale identifiée à l’origine dans la vallée du Rift en Afrique de l’Est (une faille géologique où la croûte terrestre se brise). Les moustiques le transmettent aux humains et aux animaux. Alors que les humains présentent généralement des symptômes légers comme de la fièvre ou des étourdissements, le bétail souffre souvent de maladies graves, voire même la mort. Les animaux en gestation peuvent perdre leur fœtus. Surtout, les épidémies font souvent suite à de fortes pluies, qui créent des terrains fertiles pour les moustiques.
Le rôle de l’océan dans une perspective plus large
Nous parlons souvent du changement climatique comme d’une évolution lente. Mais les événements ENSO nous rappellent que l’océan est la batterie thermique de la planète. Il absorbe de grandes quantités d’énergie.
Pendant La Niña, la phase opposée du cycle, les eaux de surface du Pacifique Est se refroidissent. Cela inverse souvent les impacts météorologiques : l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud pourraient être confrontées à des sécheresses tandis que l’Australie connaît des inondations. Mais un super El Niño représente un pic de rétention de chaleur.
Comment savons-nous que ça arrive ? Les météorologues utilisent des modèles informatiques complexes (des programmes qui simulent des phénomènes du monde réel) pour suivre les températures de surface de la mer et la pression atmosphérique. Ces modèles recherchent des signes d’affaiblissement des alizés et d’accumulation de chaleur dans le Pacifique central.
Lorsque ces modèles s’alignent, le résultat est une prévision qui devrait concerner tout le monde, et pas seulement ceux qui vivent sur les côtes.
L’incertitude à venir
Un super El Niño ne garantit pas des catastrophes spécifiques dans votre ville natale. Mais cela augmente les chances.
Cela augmente la probabilité de cyclones tropicaux (fortes tempêtes tournantes avec des vents dépassant 119 kilomètres ou 74 miles par heure). Dans l’océan Atlantique, ce sont des ouragans. Dans le Pacifique, ce sont des typhons. Les températures plus chaudes de la surface de la mer fournissent davantage de carburant pour que ces tempêtes se renforcent.
Elle menace la sécurité alimentaire en raison de la sécheresse dans les zones agricoles clés. Cela met à rude épreuve les ressources en eau du sud-ouest américain. Cela met en danger la biodiversité des récifs.
Nous ne pouvons pas contrôler l’océan Pacifique. Nous ne pouvons pas empêcher les alizés de tourner. Mais nous pouvons nous préparer. Nous pouvons comprendre que les événements météorologiques auxquels nous assistons – les inondations, les incendies, les canicules – ne sont pas des incidents isolés. Ils font partie d’un système connecté, animé par les mêmes forces qui réchauffent notre planète.
Le super El Niño est là. La question n’est pas de savoir si cela aura un impact sur le monde. Il s’agit de savoir si nous sommes prêts à gérer la suite.
“L’atmosphère est un moteur chaotique.”
Cela ne fait que commencer.
