Está sucediendo de nuevo. O mejor dicho, está sucediendo a mayor escala.
Los meteorólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) están observando cómo un “súper” El Niño emerge de las profundidades del Océano Pacífico. Este no es el cambio climático estacional de tu abuelo. Es un calentamiento masivo y duradero de la superficie del océano que no sólo modifica las temperaturas: reescribe las reglas del clima global durante meses, a veces años.
Pero ¿por qué debería importarle?
Porque un súper El Niño es esencialmente un botón de reinicio global para el sistema climático. Altera todo, desde las trayectorias de los huracanes hasta los patrones de lluvia, desencadenando una reacción en cadena que puede dejar algunos lugares ahogándose y otros ardiendo.
¿Qué es exactamente un ‘Súper’ El Niño?
Para entender la escala, primero hay que entender la línea de base. El Niño es parte de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), un ciclo natural en el Pacífico cerca del ecuador. Normalmente, los vientos alisios empujan el agua superficial cálida hacia Asia y Australia. En el Pacífico oriental, cerca de América, agua fría y rica en nutrientes se eleva desde las profundidades, un proceso llamado afloramiento. Esto mantiene el aire más fresco allí.
Un evento de El Niño ocurre cuando esos vientos alisios se debilitan. El agua cálida chapotea hacia el este, hacia América. Los científicos declaran oficialmente El Niño cuando la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial oriental y central aumenta al menos 0,4 grados Celsius (0,72 grados Fahrenheit) por encima del promedio durante cinco meses consecutivos o más.
Un súper El Niño toma esta línea de base y la eleva.
Se trata de vientos más fuertes que inicialmente se acumulan en el oeste, seguidos de un colapso aún más dramático. ¿El resultado? El agua más caliente de lo habitual se acumula en las Américas, creando una enorme reserva de calor en el Pacífico. La energía térmica liberada por el calentamiento del agua a la atmósfera es intensa y lo suficientemente poderosa como para influir en las corrientes en chorro a miles de kilómetros de distancia.
¿Por qué es importante para el clima global?
La atmósfera es un motor caótico. Agrega calor en un lugar y el motor se ajusta. Un súper El Niño arroja tanto calor al Pacífico que altera la corriente en chorro, una corriente de aire de gran altitud que fluye rápidamente y que dirige los sistemas climáticos en las regiones de latitudes medias.
Este cambio en la corriente en chorro provoca perturbaciones predecibles, aunque extremas, en todo el mundo.
En Norteamérica, los cambios son inmediatos y viscerales. La corriente en chorro alterada a menudo trae fuertes lluvias e inundaciones a la costa oeste de Estados Unidos. No es sólo lluvia; son los ríos atmosféricos los que pueden arrasar las carreteras y provocar deslizamientos de tierra. Mientras tanto, el sur de Estados Unidos tiende a experimentar inviernos más suaves y húmedos, mientras que el noroeste del Pacífico puede experimentar condiciones inusualmente frías y nevadas. Las tormentas de hielo y los deslizamientos de tierra se convierten en titulares habituales.
En Sudamérica se intensifican las fuertes lluvias. Esto provoca inundaciones catastróficas a lo largo de la costa occidental, incluidos países como Perú y Ecuador.
En Asia y Australia, el patrón cambia. El agua cálida permanece ahí, suprimiendo la lluvia. Esto conduce a sequías prolongadas. La vegetación seca y las altas temperaturas equivalen a un alto riesgo de incendios forestales. Australia y el sudeste asiático pueden enfrentarse a graves olas de calor y escasez de agua.
¿Por qué este tipo específico de El Niño tiene un impacto tan desproporcionado? Porque amplifica el ruido de fondo del cambio climático. La actividad humana, en particular la quema de combustibles fósiles, ha aumentado los niveles de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y los clorofluorocarbonos. Estos gases atrapan el calor, lo que aumenta la temperatura base. Cuando un súper El Niño se extiende sobre este planeta que ya se está calentando, los extremos se vuelven más severos.
¿Qué pasa con las enfermedades y los ecosistemas?
Los impactos no se limitan a daños a la propiedad o pérdidas de cosechas. Un súper El Niño es un detonante ecológico y de salud pública.
Los arrecifes de coral, esas estructuras pedregosas construidas por animales marinos que a menudo viven en los arrecifes, están amenazados. Cuando las aguas del océano se mantienen demasiado calientes, los corales expulsan las algas que les dan color y alimento. Esto es el blanqueamiento de los corales. Puede provocar una muerte masiva y alterar los ecosistemas marinos durante décadas.
Los brotes de enfermedades también aumentan. La conexión entre el agua y la enfermedad es directa.
- Cólera: Una enfermedad bacteriana que infecta los modelos de computadora… espera. Cólera. Una enfermedad bacteriana que infecta el intestino delgado humano y causa diarrea intensa, deshidratación y vómitos. Se transmite por gérmenes (Vibrio cholerae) que contaminan los suministros de agua con materia fecal. Durante los fenómenos de El Niño, las inundaciones pueden saturar los sistemas de alcantarillado y provocar brotes de cólera.
- Malaria: Enfermedad causada por un parásito que invade los glóbulos rojos. El parásito se transmite a los humanos a través de mosquitos. Las temperaturas más cálidas aceleran el ciclo de vida de los mosquitos, aumentando sus tasas de reproducción y su alcance.
- Fiebre del Valle del Rift: Una enfermedad viral identificada originalmente en el Valle del Rift de África Oriental (una grieta geológica donde la corteza terrestre se está partiendo). Los mosquitos lo transmiten a personas y animales. Mientras que los humanos suelen experimentar síntomas leves como fiebre o mareos, el ganado suele sufrir enfermedades graves o la muerte. Los animales preñados pueden perder a sus fetos. Lo más importante es que los brotes suelen aparecer después de fuertes lluvias, que crean caldos de cultivo para los mosquitos.
El papel del océano en el panorama general
A menudo hablamos del cambio climático como un avance lento. Pero los eventos ENSO nos recuerdan que el océano es la batería de calor del planeta. Absorbe grandes cantidades de energía.
Durante La Niña, la fase opuesta del ciclo, las aguas superficiales del Pacífico oriental se enfrían. Esto a menudo revierte los impactos climáticos: América Central y del Sur pueden enfrentar sequías, mientras que Australia sufre inundaciones. Pero un súper El Niño representa un pico en la retención de calor.
¿Cómo sabemos que viene? Los meteorólogos utilizan modelos informáticos complejos (programas que simulan fenómenos del mundo real) para rastrear las temperaturas de la superficie del mar y la presión atmosférica. Estos modelos buscan signos de debilitamiento de los vientos alisios y acumulación de calor en el Pacífico central.
Cuando estos modelos se alinean, el resultado es un pronóstico que debería preocupar a todos, no sólo a quienes viven en las costas.
La incertidumbre que se avecina
Un súper Niño no garantiza desastres específicos en su ciudad natal. Pero aumenta las probabilidades.
Aumenta la probabilidad de ciclones tropicales (tormentas fuertes y rotativas con vientos superiores a 119 kilómetros o 74 millas por hora). En el Océano Atlántico, se trata de huracanes. En el Pacífico son tifones. Las temperaturas más cálidas de la superficie del mar proporcionan más combustible para que estas tormentas se fortalezcan.
Amenaza la seguridad alimentaria a través de la sequía en zonas agrícolas clave. Pone a prueba los recursos hídricos en el suroeste de Estados Unidos. Pone en peligro la biodiversidad en los arrecifes.
No podemos controlar el Océano Pacífico. No podemos evitar que los vientos alisios cambien. Pero podemos prepararnos. Podemos entender que los fenómenos meteorológicos que estamos viendo (las inundaciones, los incendios, las olas de calor) no son incidentes aislados. Son partes de un sistema conectado, impulsado por las mismas fuerzas que están calentando nuestro planeta.
El súper Niño ya está aquí. La pregunta no es si afectará al mundo. Se trata de si estamos preparados para afrontar lo que viene después.
“La atmósfera es un motor caótico”.
Esto recién está comenzando.
