Het gebeurt opnieuw. Of beter gezegd, het gebeurt groter.
Meteorologen van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zien een ‘super’ El Niño opduiken uit de diepten van de Stille Oceaan. Dit is niet de seizoensgebonden weersverandering van je grootvader. Het is een enorme, langdurige opwarming van het oceaanoppervlak die niet alleen de temperatuur aanpast, maar ook de regels van het mondiale weer maanden, soms jaren herschrijft.
Maar waarom zou je erom geven?
Omdat een super-El Niño in essentie een mondiale resetknop is voor het klimaatsysteem. Het verstoort alles, van orkaansporen tot regenpatronen, en veroorzaakt een kettingreactie waardoor sommige plaatsen kunnen verdrinken en andere in brand kunnen steken.
Wat is precies een ‘Super’ El Niño?
Om de schaal te begrijpen, moet je eerst de basislijn begrijpen. El Niño maakt deel uit van de El Niño-Zuidelijke Oscillatie (ENSO), een natuurlijke cyclus in de Stille Oceaan nabij de evenaar. Normaal gesproken stuwt de passaatwind het warme oppervlaktewater richting Azië en Australië. In de oostelijke Stille Oceaan, nabij Amerika, stijgt koud, voedselrijk water uit de diepte op – een proces dat opwelling wordt genoemd. Hierdoor blijft de lucht daar koeler.
Een El Niño-gebeurtenis vindt plaats wanneer de passaatwinden zwakker worden. Het warme water klotst terug naar het oosten, richting Amerika. Wetenschappers verklaren officieel een El Niño wanneer de zeeoppervlaktetemperatuur in de oostelijke en centrale equatoriale Stille Oceaan gedurende vijf opeenvolgende maanden of langer met minstens 0,4 graden Celsius (0,72 graden Fahrenheit) boven het gemiddelde stijgt.
Een super El Niño neemt deze basislijn en verhoogt deze.
Het gaat om sterkere wind die aanvankelijk in het westen opbouwt, gevolgd door een nog dramatischer ineenstorting. Het resultaat? Warmer water dan normaal hoopt zich op tegen Amerika, waardoor een enorm warmtereservoir in de Stille Oceaan ontstaat. De thermische energie die uit dit opwarmende water vrijkomt in de atmosfeer is intens en krachtig genoeg om straalstromen duizenden kilometers verderop te beïnvloeden.
Waarom is het belangrijk voor het mondiale klimaat?
De atmosfeer is een chaotische motor. Je voegt op één plek warmte toe en de motor past zich aan. Een super-El Niño dumpt zoveel warmte in de Stille Oceaan dat hij de jetstream verandert: een snelstromende luchtstroom op grote hoogte die weersystemen over de middelste breedtegraden stuurt.
Deze verschuiving in de straalstroom veroorzaakt voorspelbare, maar extreme verstoringen over de hele wereld.
In Noord-Amerika zijn de veranderingen onmiddellijk en ingrijpend. De veranderde straalstroom brengt vaak hevige regenval en overstromingen naar de Amerikaanse westkust. Het is niet alleen maar regen; het zijn atmosferische rivieren die wegen kunnen wegspoelen en modderstromen kunnen veroorzaken. Ondertussen hebben de zuidelijke Verenigde Staten doorgaans mildere, nattere winters, terwijl de Pacific Northwest te maken kan krijgen met ongewoon koude en sneeuwrijke omstandigheden. IJsstormen en modderstromen worden dagelijkse krantenkoppen.
In Zuid-Amerika worden de zware regenval heviger. Dit leidt tot catastrofale overstromingen langs de westkust, ook in landen als Peru en Ecuador.
In Azië en Australië draait het patroon om. Het warme water blijft op zijn plaats en onderdrukt de regenval. Dit leidt tot langdurige droogtes. Droge vegetatie plus hoge temperaturen staan gelijk aan een hoog risico op bosbranden. Australië en Zuidoost-Azië kunnen te maken krijgen met ernstige hittegolven en watertekorten.
Waarom heeft dit specifieke type El Niño zo’n onevenredige impact? Omdat het het achtergrondgeluid van de klimaatverandering versterkt. Menselijke activiteit, met name de verbranding van fossiele brandstoffen, heeft geleid tot verhoogde niveaus van broeikasgassen zoals kooldioxide en chloorfluorkoolwaterstoffen. Deze gassen houden warmte vast, waardoor de basistemperatuur hoger wordt. Wanneer een super-El Niño bovenop deze toch al opwarmende planeet komt, worden de extremen ernstiger.
Hoe zit het met ziekten en ecosystemen?
De gevolgen beperken zich niet tot materiële schade of mislukte oogsten. Een super-El Niño is een trigger voor de volksgezondheid en het milieu.
Koraalriffen, de steenachtige structuren gebouwd door zeedieren die vaak op riffen leven, worden bedreigd. Wanneer het oceaanwater te warm blijft, verdrijven koralen de algen die hen kleur en voedsel geven. Dit is koraalverbleking. Het kan tot massale sterfte leiden en de mariene ecosystemen tientallen jaren lang ontwrichten.
Het aantal uitbraken van ziekten neemt eveneens toe. Het verband tussen water en ziekte is direct.
- Cholera: Een bacteriële ziekte die de computermodellen infecteert… wacht. Cholera. Een bacteriële ziekte die de dunne darm van de mens infecteert en ernstige diarree, uitdroging en braken veroorzaakt. Het wordt verspreid door ziektekiemen (Vibrio cholerae) die de watervoorraden vervuilen met ontlasting. Tijdens El Niño kunnen overstromingen de rioleringen overbelasten, wat tot cholera-uitbraken kan leiden.
- Malaria: Een ziekte die wordt veroorzaakt door een parasiet die de rode bloedcellen binnendringt. De parasiet wordt door muggen op de mens overgedragen. Warmere temperaturen versnellen de levenscyclus van muggen, waardoor hun voortplantingssnelheid en bereik toenemen.
- Rift Valley Fever: Een virale ziekte die oorspronkelijk werd geïdentificeerd in de Rift Valley van Oost-Afrika (een geologische kloof waar de aardkorst uit elkaar splijt). Muggen verspreiden het naar mensen en dieren. Terwijl mensen gewoonlijk milde symptomen ervaren zoals koorts of duizeligheid, lijdt vee vaak aan ernstige ziekte of sterfte. Zwangere dieren kunnen hun foetussen verliezen. Cruciaal is dat uitbraken vaak volgen op zware regenval, die broedplaatsen voor de muggen creëren.
De rol van de oceaan in het grotere geheel
We praten vaak over klimaatverandering als een langzame griezel. Maar ENSO-gebeurtenissen herinneren ons eraan dat de oceaan de warmtebatterij van de planeet is. Het absorbeert enorme hoeveelheden energie.
Tijdens La Niña – de tegenovergestelde fase van de cyclus – koelt het oppervlaktewater in de oostelijke Stille Oceaan af. Dit keert vaak de weersinvloeden om: Midden- en Zuid-Amerika kunnen te maken krijgen met droogtes, terwijl Australië te maken krijgt met overstromingen. Maar een super-El Niño vertegenwoordigt een piek in het vasthouden van warmte.
Hoe weten we dat het eraan komt? Meteorologen gebruiken complexe computermodellen – programma’s die fenomenen uit de echte wereld simuleren – om de temperatuur van het zeeoppervlak en de atmosferische druk te volgen. Deze modellen zoeken naar tekenen die erop wijzen dat de passaatwinden zwakker worden en dat de hitte zich ophoopt in de centrale Stille Oceaan.
Wanneer deze modellen op elkaar aansluiten, is het resultaat een voorspelling die iedereen aangaat, en niet alleen degenen die aan de kust wonen.
De onzekerheid die voor ons ligt
Een super El Niño garandeert geen specifieke rampen in jouw woonplaats. Maar het vergroot de kansen.
Het vergroot de kans op tropische cyclonen (sterke, roterende stormen met windsnelheden van meer dan 119 kilometer of 74 mijl per uur). In de Atlantische Oceaan zijn dit orkanen. In de Stille Oceaan zijn het tyfonen. De warmere oppervlaktetemperaturen van het zeewater zorgen voor meer brandstof om deze stormen te versterken.
Het bedreigt de voedselzekerheid door droogte in belangrijke landbouwgebieden. Het zet de watervoorraden in het zuidwesten van Amerika onder druk. Het brengt de biodiversiteit in de riffen in gevaar.
We kunnen de Stille Oceaan niet beheersen. We kunnen niet voorkomen dat de passaatwinden gaan draaien. Maar we kunnen ons voorbereiden. We kunnen begrijpen dat de weersomstandigheden die we zien – de overstromingen, de branden, de hittegolven – geen geïsoleerde incidenten zijn. Ze maken deel uit van een verbonden systeem, aangedreven door dezelfde krachten die onze planeet opwarmen.
De super-El Niño is hier. De vraag is niet of het de wereld zal beïnvloeden. Het gaat erom of we klaar zijn voor wat er daarna komt.
“De atmosfeer is een chaotische motor.”
Het begint nog maar net.
