Європейці в середньовіччі постійно здійснювали широко відомі Хрестові походи в Палестину за Гробом господнім, вогнем і мечем насаджуючи по дорозі свою культуру, зовсім чужу мусульманам. ХІ — ХІІІ століття ознаменувалися масою кровопролитних битв між християнами і арабськими народами. І одним з головних пам’яток про ті суворі часи стала фортеця Крак де Шевальє, розташована на території сучасної Сирії, на схід від ліванського міста Тріполі на вершині скелі висотою понад 650 метрів.
Вся сирійська історія — це безперервна низка спустошливих воєн і навал. Середньовічна фортеця Крак-де-Шевальє знаходиться в 65 кілометрах від сирійського міста Хомс. Це найромантичніша і мальовнича цитадель не тільки на Близькому Сході, але і в світі. Вид чудово збереженого замку величезних розмірів не залишає байдужим нікого.
З ним пов’язано чимало хвилюючих подій – реальних і вигаданих. Вважається, що замок заснований у дванадцятому столітті французькими лицарями-хрестоносцями. Однак з арабських хронік відомо про фортеці Хысн аль-Акрад, що стояла тут задовго до Хрестових походів. У 1031 році в ній розміщувався мусульманський гарнізон еміра Алеппо. Але ця інформація нічого не говорить про час будівництва замку. Як показують історичні факти, хрестоносці, що називається, прийшли на готове.
Крак-де-Шевальє не виник на порожньому місці. Лицарі були змушені брати цитадель штурмом, причому двічі. Вперше замок на схилі Джебель Ансарі хрестоносці захопили в 1099 році, це зробило військо Раймунда Четвертого, графа Тулузького, перебивши невеликий курдська гарнізон. Зробили вони це мимохідь, по дорозі до головної мети першого хрестового походу — Єрусалиму.
Фортеця хрестоносців занадто слабка, щоб витримувати натиск нападників, і в 1140-х роках госпітальєри почали масштабне будівництво, збільшивши фортеця в кілька разів. По завершення колосального самовідданої праці, що тривав десятиліття, фортеця стала найбільшим оплотом хрестоносців на Святій землі. Її назвали Крак де Шевальє Але незабаром замок довелося залишити, і в 1142 році його знову відбив у мусульман Танкред, князь Галілеї, після чого триполитанский граф Раймонд I передав фортецю госпитальерам.
Ті відразу зрозуміли величезну значущість подарунка. І ледь поставивши над цитаделлю свій білий прапор з червоним лапчастим хрестом, почали облаштовувати її. Фортеця була сильно зруйнована, проте при її відновленні збереглося чимало колишніх елементів архітектури.
У 1144 замок був переданий на утримання ордену Іонітів (більш звична назва — Госпітальєри), зараз він називається Мальтійським орденом. Лицарі ордену перебудували і значно поліпшили замок.
Площа внутрішнього простору фортеці становила приблизно 2,5 гектара, на її території розміщувалися резиденція магістра Ордена, житлові приміщення для зброєносців і господарські будівлі — комори для зерна, стайні, млин, пекарня, олійниця та інше. Там же розташовувалися відкриті цистерни, які питна вода надходила з акведук з пробитою в горах свердловини.
Можна сказати, що Крак-де-Шевальє поєднував передові на ті часи досягнення інженерної думки Сходу і Заходу. Та й сама назва замку двомовне. Якщо Шевальє по-французьки означає «лицар», то слово Крак – «фортеця» в перекладі з арабського. Замок мав тринадцять високих веж, а за його міцними стінами міг розміститися п’ятитисячний гарнізон.
Зведені з двометрових вапнякових плит два ряди стін, неприступні башти, але головне — мужність і залізна дисципліна дозволяли їм протягом півтора століть відбивати безперервні атаки мусульман. Рицарі-іоанніти перетворили пересічну курдську фортеця, бідноту, шо на горі Джебель Ансарі, шедевр військового зодчества. Крак де Шевальє — найбільша середньовічна оборонна споруда в світі. Навіть через століття складений з циклопічних брил замок вселяє повагу і трепет.
Фортеця Крак де Шевальє
