Історія зробила поворотний момент на плавучій платформі у Південно-Китайському морі.
Державні ЗМІ підтверджують успіх. Вперше. По-справжньому. П’ятницю о 12:15 за місцевим часом (у Лондоні було за півночі) ракета «Чанчжен-10Б» стартувала з острова Хайнань. Через шість хвилин прискорювач відокремився, вертикально знизився до Землі і був спійманий.
Чи не розбився. А саме “спійманий”.
Це величезна віха для амбіцій Пекіна. Китай має намір кинути виклик США. На ринку багаторазових ракет довгий час домінували SpaceX Ілона Маска та Blue Origin Джеффа Безоса. Але тепер ця монополія може бути порушена.
Епоха одноразових ракет стрімко відходить у минуле.
Задумайтесь: традиційні ракети після одного польоту перетворюються на сміття. Вони розвалюються, згоряють у атмосфері чи тонуть у океані. Це марнотратно і шалено дорого. Повернення прискорювача — найдорожчої частини ракети — знижує вартість виведення корисного навантаження на орбіту. Супутники? Дешевше. Дослідження? Доступніше.
SpaceX вперше зробила це в грудні 2015 року з Falcon 9. Blue Origin наслідувала їх приклад з New Glenn минулого листопаду. Зараз Falcon 9 запускається приблизно 150 разів на рік, а її прискорювачі здійснюють десятки польотів повторно. Китай теж намагався: у лютому спроба з моделлю 10А завершилася керованим приводненням поряд із платформою. Гарний прогрес, але це посадка.
10B – це зовсім інший рівень.
Вона здатна виводити на низьку навколоземну орбіту щонайменше 16 метричних тонн, що ставить її в один ряд із Falcon 9 за вантажопідйомністю. Однак спосіб повернення принципово інший. Китайська ракета не сідає автономно на бетонний майданчик чи палубу корабля.
Без торкання землі. Натомість «гаки приземлення» на рапті зачіплюють мережу на плавучій платформі.
Це спрацювало. Ринок відреагував миттєво. Акції китайських космічних компаній, таких як China Spacesat та China Satellite Communication, підскочили на 10%, досягнувши денного ліміту, встановленого регуляторами.
Мережа, кілька гаків і дуже дорога ракета, що тепер лежить у воді.
У порівнянні з елегантними та точними приземленнями американських аналогів це виглядає як незграбний танець, але ефект ефективний. Хто дбає, приземлилася ракета на черево чи висить на стропі? Головне: корисне навантаження відлетіло, а ракета повернулася цілою.
Космічні перегони стали дешевшими. І трохи безладніше.
