L’histoire a changé sur une plateforme flottante en mer de Chine méridionale.
Les médias d’État rapportent que cela a été un succès. La première fois. Pour de vrai. La Longue Marche 10B a décollé de Hainan vendredi à 12h15 heure locale, juste après minuit à Londres. Six minutes plus tard, le booster s’est détaché, est retombé verticalement sur Terre et s’est accroché.
Pas écrasé. Attrapé.
C’est énorme pour les ambitions de Pékin. Ils veulent défier les États-Unis. SpaceX d’Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos ont dominé le marché du réutilisable. Mais maintenant ? Peut-être pas exclusivement.
L’ère des fusées jetables est en train de disparaître rapidement.
Pensez-y. Les fusées traditionnelles sont des déchets après un seul vol. Ils se brisent, brûlent, coulent. C’est du gaspillage et extrêmement coûteux. La réutilisation du booster, le plus coûteux, réduit le prix du transport des objets dans l’espace. Des satellites ? Moins cher. Exploration? Plus accessible.
SpaceX l’a fait en décembre 2015 avec Falcon 9. Blue Origin a suivi avec New Glenn en novembre dernier. Falcon 9 est désormais lancé environ 150 fois par an, avec des boosters revolant des dizaines de fois. La Chine a essayé. Leur tentative en février avec le modèle 10A a abouti à un amerrissage contrôlé près d’une plate-forme. Bonne progression, mais pas d’atterrissage.
Le 10B est différent.
Il peut transporter au moins 16 tonnes métriques en orbite terrestre basse. Cela le place à la hauteur du Falcon 9 en termes de capacité de levage. Mais la méthode de récupération est distincte. La fusée chinoise n’atteint pas de manière autonome sur du béton ou sur le pont d’un navire.
Pas de touché. Au lieu de cela, les « crochets d’atterrissage » de la fusée accrochent un filet sur la plate-forme flottante.
Ça marche. Le marché a immédiatement réagi. Les actions des actions spatiales chinoises comme China Spacesat et China Satellite Communication ont bondi de 10 %, atteignant le plafond quotidien autorisé par les régulateurs.
Un filet, des hameçons et une fusée très coûteuse désormais posée dans l’eau.
C’est une danse maladroite comparée aux gracieux atterrissages précis de ses homologues américains, mais étrangement efficace. Peu importe s’il atterrit sur le ventre ou s’il est suspendu à un gréement ? La charge utile monte, la fusée redescend intacte.
La course à l’espace est devenue moins chère. Et plus salissant.
