A história mudou numa plataforma flutuante no Mar da China Meridional.
A mídia estatal informa que foi um sucesso. A primeira vez. Sério. A Longa Marcha 10B decolou de Hainan na sexta-feira às 12h15, horário local, pouco depois da meia-noite em Londres. Seis minutos depois, o propulsor se soltou, caiu verticalmente na Terra e foi pego.
Não caiu. Capturado.
Isto é enorme para as ambições de Pequim. Eles querem desafiar os EUA. A SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos dominaram o mercado reutilizável. Mas agora? Talvez não exclusivamente.
A era dos foguetes descartáveis está desaparecendo rapidamente.
Pense nisso. Foguetes tradicionais são lixo após um vôo. Eles se quebram, queimam, afundam. É um desperdício e brutalmente caro. Reutilizar o booster – a parte cara – reduz o preço de levar as coisas para o espaço. Satélites? Mais barato. Exploração? Mais acessível.
A SpaceX fez isso em dezembro de 2015 com o Falcon 9. A Blue Origin seguiu com New Glenn em novembro passado. O Falcon 9 é lançado cerca de 150 vezes por ano, com propulsores voando novamente dezenas de vezes. A China tem tentado. A tentativa de fevereiro com o modelo 10A resultou em uma queda controlada perto de uma plataforma. Bom progresso, mas não um pouso.
O 10B é diferente.
Ele pode transportar pelo menos 16 toneladas métricas para a órbita baixa da Terra. Isso o coloca contra o Falcon 9 em termos de capacidade de elevação. Mas o método de recuperação é distinto. O foguete chinês não pousa autonomamente em concreto ou no convés de um navio.
Sem toque. Em vez disso, os “ganchos de pouso” no foguete prendem uma rede na plataforma flutuante.
Funciona. O mercado reagiu imediatamente. As ações de empresas espaciais chinesas, como China Spacesat e China Satellite Communication, saltaram 10%, atingindo o limite diário permitido pelos reguladores.
Uma rede, alguns anzóis e um foguete muito caro agora na água.
É uma dança estranha em comparação com as aterragens graciosas e precisas dos homólogos dos EUA, mas estranhamente eficaz. Quem se importa se ele cair de barriga ou ficar pendurado em uma plataforma? A carga sobe, o foguete desce intacto.
A corrida espacial ficou mais barata. E mais bagunçado.
