Архіпелаг Галапагос – національний парк живої природи, шістнадцять великих островів і близько півсотні дрібних розкинулися чудовою групою біля екватора в тисячі кілометрів від берегів Південної Америки. Всі ці острови вулканічного походження. На архіпелазі сімнадцять вулканів, причому багато хто з них діють. Найвищий вулкан Альбемарл на острові Ісабель, висотою, що перевищує півтора кілометра.
Першим з європейців побачив острови іспанець — єпископ Панамський Берланга в 1535 році. Побачивши їх єпископ дав їм назву Лас Энкантадас означає з іспанської — зачаровані. Саме він і розповідав, що вперше зустрів на островах птахів, які навіть сховатися не здогадувалися, і величезних черепах, весивших до двохсот кілограмів. Саме від них пішла сучасна назва островів — Іслас-де Галапагос, що означає: Острова Черепах. З тих пір п’ять в історію островів було вписано чимало як гіркі, так і славних сторінок. Тут ховалися англійські пірати в часи Дрейка, тут заснували базу китобої і мисливці за тюленями, а в XIX столітті, володіє архіпелагом, Еквадор створив на островах каторжний поселення. У 1940-х роках США заснували тут морську базу для охорони Панамського каналу від нападу японського флоту. Однак, найбільш яскрава сторінка в історії Галапагосов пов’язана не з піратами або линкорами, а з ім’ям великого Дарвіна, який прожив тут п’ять тижнів в 1835 році —це через триста років після Берланги. Саме перебування на цьому сповненому життя архіпелазі наштовхнула молодого англійського натураліста на думки та ідеї, які пізніше вилилися у його знаменитий наукова праця про походження видів тваринного і рослинного світу. До слова сказати, тваринний і рослинний світ островів не дуже багатий, але зате на рідкість незвичайний. Основна рослина на Галапагосах — кактус опунція, виростає до гігантських розмірів. Зважаючи на те, що вісім місяців в році на острови не випадає ні краплі дощу, у цього мешканця пустель тут практично немає конкурентів. Десятиметрові кактуси архіпелагу мають навіть справжній стовбур, вкритий корою, як у дерева, навіть у себе на батьківщині, в Мексиці, опунція не досягає такого величезного зростання.
Тут мешкають всього дев’ять видів ссавців, але всі вони зустрічаються тільки на архіпелаг Галапагос. Земноводних на островах немає зовсім, зате всі плазуни теж чисто галапагоські. Це і унікальні морські ігуани, схожі на викопних ящерів і добувають собі їжу глибоко в море, і їх сухопутні родичі, і морські ящірки, і, звичайно, головна прикраса островів — гігантські галапагоські черепахи.
Тільки уявіть собі, величезна кістяне півкуля діаметром близько півметра і півметрової висоти, повільно пересувається на широченних пазуристих лапах по схилу і високо задирающее голову на завдовжки шиї у пошуках їстівного листочка або гілочки. Галапагоські черепахи відносяться до числа довгожителів світової фауни. Вони живуть за двісті років і більше. На превеликий жаль, черепахи першими відчули на собі смертельну руку людини. Моряки, що заходили на острови за прісною водою, або переховуються тут від бур, моментально допетрали, що можуть місяцями обходитися без їжі гіганти — ідеальні «живі консерви», сотнями вивозили їх у своїх трюмах,на чорний день Тільки за XIX століття китобойцами було виловлено та вивезено з островів не менше двох мільйонів черепах. В даний час з існуючих п’ятнадцяти видів черепах на островах — чотири на межі вимирання, а один знищений повністю.
Пернатих на архіпелазі шістдесят видів, і половина їх водиться тільки тут. Одних тільки в’юрків тут тринадцять порід. На власні очі вражає своїми звичками кактусовый вьюрок, щоб витягти гусениць, що ховаються в тріщинах кори кактусів, вьюрок відламує голку у опунції і наколює на неї сховався здобич, після чого витягує назовні і з’їдає. Тільки в цих місцях живуть галапагоські голуби, галапагоські канюки, галапагоські нелітаючі баклани, а також забавні та зворушливі масковані олуші. Ці унікальні птахи в шлюбну пору дарують один одному красиві зелені гілочки в якості символу любові.
Що вражає, але на островах Галапагос живе навіть особливий вид пінгвінів. Як добрався уродженець Антарктики до розташованого на екваторі архіпелагу, незрозуміло.
Архіпелаг Галапагос
