L’esercito di robot che salva effettivamente vite umane non assomiglierà a Terminator. Dimentica quei piccoli androidi danzanti in Cina o il goffo Optimus di Elon Musk che si impenna in giro per spettacolo. Il vero affare è microscopico. Fatto di alghe e batteri. Organismi viventi mescolati con parti sintetiche.
Gli ingegneri li chiamano microrobot bioibridi.
Hai già visto questo tropo. Spazio interno. Pillole che ti entrano nei polmoni. È un punto fermo della fantascienza perché abbiamo sempre sognato macchine in grado di navigare nei capillari del corpo umano. Piccoli soldati a caccia di cellule tumorali. Uno per uno.
Ma qui la biologia batte l’ingegneria. Motori sintetici? Si dissolvono in pochi minuti. Alghe? Nuotano. E nuota.
“Le alghe semplicemente nuotano e nuotano”, dice l’ingegnere biomedico Joseph Wang.
Alla UC San Diego, Wang ha unito le forze con l’ingegnere chimico Liangfang Zhang. Hanno creato sciami di alghe cyborg. Nello specifico Chlamydomonas reinhardtia. Questa creatura unicellulare ha un flagello, una coda che usa per sguazzare. Ama anche la luce blu. Quindi i ricercatori fanno brillare la luce blu attraverso maschere da cui sono ritagliate delle forme.
Il branco di alghe in formazione. Cerchi. Piazze. La forma dell’Africa vista al microscopio. Poi premono l’interruttore della luce rossa e lo sciame si disperde. È una programmazione semplice. Il blu significa muoversi. Il rosso significa spezzarlo.
Per trasformare questi nuotatori in medici, attaccano nanoparticelle alla membrana delle alghe. La forza elettrostatica tiene tutto insieme. Metà vita. Mezza macchina. Tutto bot.
Perché preoccuparsi?
Perché i farmaci attuali sono pigri. Passivo. Inghiotti una pillola e questa circola ovunque, colpendo allo stesso modo i tessuti buoni e quelli cattivi. Effetti collaterali in abbondanza. Questi nuovi bot sono attivi. Cercano il loro obiettivo. I medici potrebbero guidarli direttamente verso un tumore. Oppure crea bende personalizzate con alghe vive direttamente sopra una ferita.
L’acido dello stomaco è un’altra bestia. Le alghe normali muoiono lì. Quindi la squadra è andata a cercare altrove. Siti minerari. Terre desolate tossiche e acide dove prosperano le alghe resistenti. Quei resistenti sopravvissuti potrebbero presto somministrare farmaci antitumorali all’interno del rivestimento dello stomaco.
Chi avrebbe mai immaginato che i fanghi tossici contenessero la cura?
I batteri magnetotattici funzionano diversamente. Questi ragazzi navigano usando il campo magnetico terrestre. Gli scienziati attaccano loro dei carichi utili, quindi guidano lo sciame con elettromagneti. Non è necessaria alcuna luce. Basta una spinta magnetica.
L’obiettivo è semplice: terapie efficaci. Meno effetti collaterali. Trattamento meno invasivo.
E questo non riguarda solo la salute umana.
Il laboratorio di Wang applica sostanze chimiche sulle alghe per pulire i fiumi. I robot si muovono nell’acqua per giorni, assorbendo le tossine finché il veleno non scompare. Altri team stanno testando robot completamente sintetici per la pulizia della plastica. La natura fornisce il motore; forniamo lo scopo.
Il futuro non sono soldati umanoidi. Sono sciami. Eserciti invisibili di aiutanti microscopici che ripuliscono i nostri disastri o rattoppano le nostre viscere.
Vivono dentro di noi brevemente. Viaggiano in branchi all’esterno. Forse la parte più spaventosa di questa tecnologia non è ciò che i robot possono farci, ma ciò che ci costringeranno a capire riguardo alle dimensioni dei nostri corpi. Siamo solo ecosistemi in attesa di aiuto.
