L’armée de robots qui sauve des vies ne ressemblera pas à Terminator. Oubliez ces petits androïdes qui dansent en Chine ou l’Optimus maladroit d’Elon Musk qui caracole pour le spectacle. La vraie affaire est microscopique. Composé d’algues et de bactéries. Organismes vivants mélangés à des parties synthétiques.
Les ingénieurs les appellent des microrobots biohybrides.
Vous avez déjà vu ce trope. Espace intérieur. Des pilules qui rampent dans vos poumons. C’est un incontournable de la science-fiction car nous avons toujours rêvé de machines capables de naviguer dans les capillaires du corps humain. De minuscules soldats traquant les cellules cancéreuses. Un par un.
Mais la biologie bat ici l’ingénierie. Des moteurs synthétiques ? Ils se dissolvent en quelques minutes. Algues? Ils nagent. Et nager.
« Les algues nagent et nagent », explique l’ingénieur biomédical Joseph Wang.
À l’UC San Diego, Wang s’est associé à l’ingénieur chimiste Liangfang Zhang. Ils ont créé des essaims d’algues cyborg. Plus précisément Chlamydomonas reinhardtia. Cette créature unicellulaire possède un flagelle, une queue qu’elle utilise pour pagayer. Il aime aussi la lumière bleue. Les chercheurs projettent donc de la lumière bleue à travers des masques dans lesquels sont découpées des formes.
Le troupeau d’algues se forme. Cercles. Des carrés. La forme de l’Afrique au microscope. Ensuite, ils appuient sur l’interrupteur du feu rouge et l’essaim se disperse. C’est une programmation simple. Le bleu signifie bouger. Le rouge signifie le briser.
Pour transformer ces nageurs en médecins, ils collent des nanoparticules sur la membrane des algues. La force électrostatique maintient tout cela ensemble. Demi-vie. Demi-machine. Tous les robots.
Pourquoi s’embêter ?
Parce que les médicaments actuels sont paresseux. Passif. Vous avalez une pilule, et elle circule partout, frappant aussi bien les bons tissus que les mauvais tissus. Des effets secondaires à gogo. Ces nouveaux robots sont actifs. Ils cherchent leur cible. Les médecins pourraient les guider directement vers une tumeur. Ou créez des bandages personnalisés à partir d’algues vivantes directement sur une plaie.
L’acide gastrique est une autre bête. Les algues ordinaires y meurent. L’équipe est donc allée chercher ailleurs. Sites miniers. Des friches toxiques et acides où prospèrent des algues coriaces. Ces robustes survivants pourraient bientôt administrer des médicaments contre le cancer à l’intérieur de votre muqueuse gastrique.
Qui aurait cru que les boues toxiques détenaient le remède ?
Les bactéries magnétotactiques fonctionnent différemment. Ces gars-là naviguent en utilisant le champ magnétique terrestre. Les scientifiques y attachent des charges utiles, puis dirigent l’essaim avec des électro-aimants. Aucune lumière nécessaire. Juste un coup de pouce magnétique.
L’objectif est simple : des thérapies efficaces. Moins d’effets secondaires. Traitement moins invasif.
Ce n’est pas seulement pour la santé humaine.
Le laboratoire de Wang applique des produits chimiques sur les algues pour nettoyer les rivières. Les robots se tortillent dans l’eau pendant des jours, absorbant les toxines jusqu’à ce que le poison disparaisse. D’autres équipes testent des robots entièrement synthétiques pour le nettoyage du plastique. La nature fournit le moteur ; nous fournissons le but.
L’avenir n’est pas celui des soldats humanoïdes. Ce sont des essaims. Des armées invisibles d’assistants microscopiques nettoyant nos dégâts ou réparant nos entrailles.
Ils vivent brièvement en nous. Ils voyagent en meute à l’extérieur. La partie la plus effrayante de cette technologie n’est peut-être pas ce que les robots peuvent nous faire, mais ce qu’ils nous obligeront à prendre conscience de l’ampleur de notre propre corps. Nous ne sommes que des écosystèmes qui attendent de l’aide.
