Les étoiles naissent en désordre. La poussière, l’hydrogène gazeux et la gravité rassemblent tout cela. Le noyau s’échauffe, s’effondre, et soudain ? Un réacteur à fusion nucléaire s’enflamme. Cependant, la partie que nous ne comprenons pas complètement est ce qui se passe immédiatement après. Juste au moment où cette étoile sort de son nuage natal.
C’est exactement là qu’interviennent ces nouvelles images de la galaxie Whirlpool, également connue sous le nom de Messier 51. Elles rapprochent les astronomes de la vérité.
C’est un mélange. Les données du télescope spatial James Webb rencontrent l’ancien Hubble. Le résultat montre quelque chose de distinct. Les grands groupes d’étoiles abandonnent leurs nuages de naissance beaucoup plus rapidement que les petits.
Cette découverte n’est qu’une partie d’un article publié dans Nature Astronomy le 6 mai, décrivant comment les galaxies se façonnent réellement au fil du temps.
Voici le mécanisme. Les étoiles commencent à se former. Puis ils commencent à agir. De forts vents stellaires ont frappé. Une forte lumière ultraviolette inonde la zone. Les supernovas font exploser tout. C’est ce qu’on appelle des retours stellaires. Fondamentalement, les nouveau-nés vident la pièce afin qu’il y en ait moins.
Regardez les couleurs. Des fils rouge-orange s’étendent sur le cadre. Des bulles bleues brillent de l’intérieur. Les taches blanches ? Ce sont des étoiles qui apparaissent à travers les trous du gaz. JWST voit la lumière infrarouge, ce qui signifie qu’il a repéré des étoiles cachées derrière de la poussière que les télescopes ordinaires ont complètement manquées.
Lorsque vous additionnez toutes les données de l’étude, une tendance émerge.
Les grands groupes d’étoiles ont dissipé leurs nuages de gaz en cinq millions d’années environ. Les petits en ont pris sept ou huit millions. Cette différence est énorme.
Pensez au premier univers. Il a fait frais après le Big Bang, les électrons et les protons se sont installés dans des atomes neutres. Puis quelque chose les a à nouveau déchirés pendant la réionisation. Environ cinq cents millions à un milliard d’années après le début. Qu’est-ce qui a causé cette poussée d’énergie ?
Était-ce les amas massifs d’étoiles eux-mêmes ?
Daniela Calzetti, co-auteure à l’Université du Massachusetts Amherist, ne mâche pas ses mots.
“Il devait s’agir de la formation d’amas d’étoiles massifs”, a-t-elle déclaré.
Si ces plus gros amas peuvent percer leurs nuages de naissance en seulement cinq millions d’années, ils en ont eu largement le temps. Assez de temps pour libérer les photons nécessaires à la réionisation du cosmos. Les calculs sont vérifiés. Les images confirment la chronologie. Nous avons enfin un aperçu de ces premiers moments chaotiques. Le mystère n’est pas entièrement résolu mais il est beaucoup moins opaque désormais.
Nous regardons les galaxies se racler la gorge, prêtes à prononcer leur prochaine ligne dans l’histoire de l’univers. Ce qu’ils diront ensuite est encore dans les étoiles. 🌌
