Le stelle nascono disordinate. Polvere, gas idrogeno, gravità tengono tutto insieme. Il nucleo si riscalda, collassa e all’improvviso? Un reattore a fusione nucleare si accende. La parte che non comprendiamo appieno, però, è ciò che accade immediatamente dopo. Proprio quando quella stella sbuca dalla sua nuvola natale.
È esattamente qui che entrano in gioco queste nuove immagini della Galassia Whirlpool, nota anche come Messier 51. Stanno avvicinando gli astronomi alla verità.
È una miscela. I dati del telescopio spaziale James Webb incontrano il vecchio Hubble. Il risultato mostra qualcosa di distinto. I grandi gruppi di stelle abbandonano le nubi di nascita molto più velocemente di quelli piccoli.
Questa scoperta è solo una parte di un articolo pubblicato su Nature Astronomy il 6 maggio, che spiega come le galassie si modellano effettivamente nel tempo.
Ecco il meccanismo. Le stelle iniziano a formarsi. Poi iniziano a comportarsi male. Colpiscono forti venti stellari. La forte luce ultravioletta inonda l’area. Le supernove fanno esplodere le cose. Si chiama feedback stellare. Fondamentalmente, i neonati ripuliscono la stanza in modo che possano esisterne meno.
Guarda i colori. Fili rosso-arancioni si estendono attraverso il telaio. Le bolle blu brillano dall’interno. Le macchie bianche? Quelle sono le stelle che si vedono attraverso gli spazi vuoti nel gas. JWST vede la luce infrarossa, il che significa che ha individuato le stelle nascoste dietro la polvere che i normali telescopi mancavano completamente.
Quando si sommano tutti i dati dello studio, emerge uno schema.
Grandi gruppi stellari hanno liberato le loro nubi di gas in circa cinque milioni di anni. Quelli piccoli ne hanno voluti sette o otto milioni. Questa differenza è enorme.
Pensa all’universo primordiale. Dopo il Big Bang le cose si sono raffreddate, elettroni e protoni si sono depositati in atomi neutri. Poi qualcosa li ha fatti a pezzi nuovamente durante la reionizzazione. Da circa cinquecento milioni a un miliardo di anni dopo l’inizio. Cosa ha causato quell’ondata di energia?
Erano gli stessi massicci ammassi stellari?
Daniela Calzetti, coautrice presso l’Università del Massachusetts Amherist, non usa mezzi termini.
“Deve trattarsi della formazione di massicci ammassi stellari”, ha detto.
Se questi ammassi più grandi fossero riusciti a superare le nubi natali in soli cinque milioni di anni, avrebbero avuto tutto il tempo necessario. Il tempo sufficiente per rilasciare i fotoni necessari a reionizzare il cosmo. I conti sono verificati. Le immagini confermano la cronologia. Finalmente abbiamo uno sguardo a quei primi momenti caotici. Il mistero non è del tutto risolto ma ora è molto meno opaco.
Stiamo osservando le galassie schiarirsi la voce, pronte a pronunciare la loro prossima battuta nella storia dell’universo. Quello che diranno dopo è ancora nelle stelle. 🌌
