Sejarah berubah di platform terapung di Laut Cina Selatan.
Media pemerintah melaporkan upaya tersebut berhasil. Pertama kali. Sungguh. Long March 10B lepas landas dari Hainan pada hari Jumat pukul 12:15 waktu setempat, tepat lewat tengah malam di London. Enam menit kemudian boosternya terlepas, jatuh kembali ke Bumi secara vertikal, dan tertangkap.
Tidak jatuh. Tertangkap.
Ini sangat besar bagi ambisi Beijing. Mereka ingin menantang AS. SpaceX milik Elon Musk dan Blue Origin milik Jeff Bezos telah mendominasi pasar yang dapat digunakan kembali. Tapi sekarang? Mungkin tidak secara eksklusif.
Era roket sekali pakai memudar dengan cepat.
Pikirkan tentang hal ini. Roket tradisional menjadi sampah setelah satu kali penerbangan. Mereka pecah, terbakar, tenggelam. Itu boros dan sangat mahal. Menggunakan kembali booster—yang mahal—memangkas biaya pengiriman barang ke luar angkasa. Satelit? Lebih murah. Eksplorasi? Lebih mudah diakses.
SpaceX melakukan ini pada bulan Desember 2015 dengan Falcon 9. Blue Origin diikuti dengan New Glenn pada bulan November lalu. Falcon 9 sekarang diluncurkan sekitar 150 kali setahun, dengan boosternya terbang kembali puluhan kali. Tiongkok telah mencobanya. Upaya mereka pada bulan Februari dengan model 10A menghasilkan percikan yang terkendali di dekat platform. Kemajuan yang bagus, namun belum mencapai tujuan.
10B berbeda.
Ia dapat mengangkut setidaknya 16 metrik ton ke orbit rendah Bumi. Ini menempatkannya melawan Falcon 9 dalam hal kapasitas angkat. Namun metode pemulihannya berbeda. Roket Tiongkok tidak mendarat secara mandiri di atas beton atau dek kapal.
Tidak ada sentuhan. Sebaliknya, “kait pendaratan” pada roket akan merobek jaring di platform terapung.
Ini berhasil. Pasar langsung bereaksi. Saham saham luar angkasa Tiongkok seperti China Spacesat dan China Satellite Communication melonjak 10%, mencapai batas harian yang diizinkan oleh regulator.
Jaring, beberapa kait, dan roket yang sangat mahal kini berada di dalam air.
Ini adalah tarian yang canggung dibandingkan dengan pendaratan anggun yang dilakukan rekan-rekan AS, tetapi efektif dan canggung. Siapa yang peduli jika ia mendarat tengkurap atau tergantung di rig? Muatannya naik, roketnya turun dengan utuh.
Perlombaan luar angkasa menjadi lebih murah. Dan lebih berantakan.
