Frederick Austerlitz, connu dans le monde entier sous le nom de Fred Astaire, ne se contentait pas de danser. Il a changé la façon dont l’ensemble de l’industrie percevait le mouvement à l’écran. Né à Omaha, Nebraska, le 10 mai 1899, il a passé ses derniers jours à Los Angeles avant de décéder le 22 juin 1987. Mais son héritage ne réside ni dans les dates ni dans les lieux. C’est dû au poids de son influence.
Sa carrière n’a pas commencé au cinéma. Tout a commencé sur une scène de vaudeville. À seulement sept ans, il se produisait déjà aux côtés de sa sœur Adèle Austerlitz. Ils ont construit un acte populaire à partir de zéro. En 1917, ils avaient fait leurs débuts à Broadway. Le duo est resté au sommet du circuit scénique pendant plus d’une décennie, enchaînant coup après coup jusqu’à ce qu’Adele décide de prendre sa retraite en 1932. Fred s’est lancé en solo, et le reste appartient à l’histoire.
Le partenariat Rogers et la maîtrise technique
Lors de sa transition vers Hollywood, il n’a pas seulement apporté ses pas. Il a apporté un niveau de sophistication que personne n’avait vu auparavant. Son premier grand succès cinématographique avec Ginger Rogers eut lieu en 1933 avec Flying Down to Rio. Ce partenariat n’était pas un hasard. C’est devenu la référence en matière de comédies musicales, et ce, de manière constante jusqu’en 1939. Leur alchimie n’était pas seulement romantique. C’était cinétique. Ils ont donné l’impression qu’une chorégraphie complexe s’était produite par accident.
La technique d’Astaire était si précise qu’elle semblait simple. Il n’avait aucune formation vocale formelle. Sa voix chantée était brute, brute. Pourtant, les plus grands auteurs-compositeurs de son époque l’admiraient. Ils ont écrit pour lui parce qu’ils comprenaient son rythme. Il n’essayait pas de devenir chanteur d’opéra. Il essayait d’être une extension de la musique.
Collaborations et héritage d’après-guerre
Dans les années 40 et 50, il ne comptait plus uniquement sur Rogers. Il s’est associé à d’autres danseurs puissants. Il a partagé l’écran avec Eleanor Powell, une légende de la claquette à part entière. Il a dansé avec Cyd Charisse, dont les jambes semblaient interminables. Il a même joué aux côtés de Judy Garland, mêlant sa puissance vocale de star à sa précision physique.
Il ne s’est pas arrêté lorsque le système des studios s’est effondré. Il a pris sa retraite du cinéma régulier en 1971. Mais il n’a pas disparu. Il a fait des apparitions occasionnelles à la télévision et dans certains films, conservant toujours cette attitude glaciale et cool.
Sa combinaison de grâce sophistiquée, apparemment sans effort, et de virtuosité technique a révolutionné la performance de la danse populaire.
Pourquoi est-il toujours important ? Regardez n’importe quelle comédie musicale moderne. Regardez comment un acteur principal bouge. Vous voyez le fantôme d’Astaire. Il a prouvé que la danse au cinéma n’était pas seulement une décoration. C’était une narration. Il a transformé les pas en dialogue.
Il a quitté Omaha. Il a conquis Broadway. Il a défini le grand écran. Mais s’est-il vraiment reposé ? Les pas de danse, semble-t-il, ne s’arrêtent jamais vraiment.
