Europa se está horneando. Si las tendencias actuales se mantienen, este verano podría ser el más caluroso y seco jamás registrado. El calor ya no es sutil. Puedes sentirlo. Pero la verdadera historia no se trata sólo de veranos incómodos. Se trata de velocidad.
La velocidad del cambio climático frente a los registros geológicos
Los modelos de computadora son geniales. Rastrean hacia dónde podría dirigirse el mundo. Pero no son el panorama completo. Para comprender verdaderamente el peligro, hay que mirar hacia atrás. No décadas. Millones de años.
Los registros geológicos (sedimentos, rocas, capas de hielo antiguas, vida fosilizada) proporcionan causa y efecto sin conjeturas. Nos muestran cómo ha cambiado el clima antes y qué se rompió después. Comparar el calentamiento global causado por el hombre con episodios pasados de calentamiento rápido revela una cruda verdad. No es sólo el grado de calor lo que importa. La Tierra ha estado más caliente en sus 4.600 millones de años de vida.
El problema es la tasa de cambio.
Aparte del caos inmediato que siguió al asteroide que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años, los niveles de dióxido de carbono nunca habían aumentado tan rápidamente. En sólo un par de siglos, hemos aumentado el CO2 atmosférico más rápido que cualquier evento natural registrado en la historia geológica.
¿Y el aumento de temperatura? Sin precedentes.
El calentamiento actual es 10 veces más rápido que durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, un período de invernadero extremo hace 56 millones de años. Es al menos 20 veces más rápido que el calentamiento observado al final de la última edad de hielo.
¿A qué antiguo período climático se parecerá nuestro futuro?
Mirar hacia el pasado nos ayuda a predecir los próximos siglos. Durante 50 millones de años, el planeta se ha estado enfriando en general. Estamos rebobinando rápidamente ese proceso. Una especie de “prehistorificación”.
Sus nietos no experimentarán el clima que la civilización humana ha conocido durante milenios. Heredarán una nueva normalidad. Cuál depende de nosotros.
Escenario 1: Plioceno tardío
Si las emisiones alcanzan su punto máximo en 2040 (y realmente necesitan disminuir rápidamente después de eso), podríamos terminar luciendo como la Tierra hace 3 millones de años. El Plioceno tardío.
En aquel entonces, el CO2 era más bajo que hoy (330-400 ppm). Pero las temperaturas todavía eran entre 2,5°C y 4°C más altas que los promedios preindustriales. El nivel del mar se situó entre 15 y 25 metros por encima de las alturas actuales. Estas condiciones podrían empezar a aparecer en el interior continental hacia la década de 2030.
Escenario 2: El Mioceno
Si no logramos reducir las emisiones lo suficientemente rápido, o si la retroalimentación climática natural se produce con más fuerza de lo esperado, corremos el riesgo de retroceder el reloj hasta el Mioceno, hace entre 15 y 17 millones de años.
Los niveles de CO2 fueron moderados (400-600 ppm). ¿Pero las temperaturas? Por las nubes. 6°C a 8°C por encima de los niveles del siglo XIX. El nivel del mar subió unos 50 metros. El salto de temperatura sugiere que estuvieron en juego otros factores de calentamiento que no comprendemos del todo.
“Decidir qué tan atrás llegaremos en nuestra línea de tiempo climático todavía está dentro de nuestro don”.
Escenario 3: El invernadero del Eoceno temprano
Los satélites muestran un creciente desequilibrio energético. La velocidad de calentamiento se está acelerando. Esto abre la puerta al peor de los casos: retroceder el reloj 50 millones de años. Hasta el Eoceno temprano.
Calor abrasador. La mayor parte del planeta es inhabitable para los humanos. Una dura prueba de la capacidad de supervivencia de nuestra especie.
¿Cuánto más caliente se pondrá?
No existe una respuesta perfecta. Sólo hay trayectoria.
El matemático persa Omar Khayyam miró hacia atrás para comprender el presente hace casi mil años. “Cuando quiero entender lo que está pasando hoy… miro hacia atrás.”
Tenía razón. Estamos ignorando las señales de advertencia incrustadas en las rocas y el hielo. La velocidad de nuestro calentamiento actual es un caso atípico. Desafía los cambios graduales del pasado profundo.
Vivimos en una época de rápida transformación. Las pruebas están expuestas. La elección, en teoría, permanece.
Bill McGuire, profesor emérito del University College de Londres, lo sostiene en su último trabajo. El futuro no está arreglado. Es una carrera contrarreloj que estamos corriendo nosotros mismos.
