Ze vallen om.
Dat is het grimmige beeld dat voortkomt uit de laatste analyse van de Britse hommelpopulaties. Naarmate hittegolven vaker voorkomen, hebben deze vage bestuivers moeite om te overleven.
De gegevens zijn afkomstig van het nationale monitoringprogramma van de Bumblebee Conservation Trust. Het schetst een grimmig beeld voor de Britse zomericonen. De bevindingen laten scherpe dalingen zien na de recordbrekende hitte van 2020, hoewel de impact blijft hangen.
Groot-Brittannië is zojuist uit een derde hittegolf in drie maanden gekomen. De temperaturen schommelden in die gevaarlijke zone waar bijen niet kunnen vliegen zonder het risico te lopen op fatale oververhitting.
Maar waarom doodt hitte hen?
Het is niet alleen maar pech. Het is biologie.
Britse soorten zijn geëvolueerd voor een koeler klimaat. Hun dikke, harige lichamen zijn ontworpen om warmte vast te houden. Hun krachtige vliegspieren genereren warmte terwijl ze werken. Het is een perfect systeem voor een druilerige Britse middag.
Tijdens een hittegolf? Het is een val.
Dr. Richard Comont, de wetenschapsmanager van de Trust, legt de werking eenvoudig uit.
“Ze koken zichzelf eigenlijk van binnenuit.”
Wanneer de luchttemperatuur 28°C tot 32°C bereikt, worden de zaken precair. Bijen blijven vliegen, verbranden spierenergie en genereren interne warmte. Als ze niet aan die hitte kunnen ontsnappen, stijgt hun kerntemperatuur.
Zodra de interne temperatuur de 40°C overschrijdt, sterven ze.
Letterlijk. Ze vallen uit de lucht.
De crash van 2022
De cijfers vertellen het verhaal.
In 2022 kende Groot-Brittannië drie officiële hittegolven in de zomer. De temperatuur bereikte 40,3°C. Het bevolkingsaantal kelderde.
Drie van de meest voorkomende soorten kregen de zwaarste klappen:
- Gewone kaardbijen: Een daling van 35%.
- Buff-tailed bijen: Een daling van 25%.
- Roodstaartbijen: Een daling van 20%.
Dit waren niet zomaar eenmalige druppels. De koloniën hadden moeite om zich te herstellen. BeeWalk-gegevens lieten zien dat het aantal koninginnen tot ver in het voorjaar van 2023 onder het gemiddelde bleef.
Is elk warm jaar een ramp? Nee.
Eerdere warme zomers waren prima voor sommige soorten, vooral die met zuidelijke verspreidingsgebieden. Het probleem is de intensiteit. Extreme hitte in combinatie met droogte is dodelijk.
De dubbele dreiging van hitte en honger
Oververhitting is de helft van het probleem.
De andere helft is honger.
Kolonies zijn afhankelijk van arbeiders die een constante aanvoer van nectar en stuifmeel binnenbrengen. Wanneer bloeiende planten uitdrogen door gebrek aan regen, verdwijnt het voedsel.
Foerageren is een wiskundige vergelijking voor hommels. Ze moeten ‘winst maken’.
Dr. Paul Williams van het Natural History Museum neemt nota van deze energieberekening. Als een bij energie verspilt met het zoeken naar nectar op droge bloemen die er niet is, verliest de kolonie.
Als voedsel schaars is:
* Larven ontwikkelen zich langzaam.
* Kolonies worden zwak.
* Er worden het komende jaar minder nieuwe koninginnen geproduceerd.
Dit is geen lokale kwestie. Het houdt verband met de mondiale temperatuurstijging als gevolg van de klimaatverandering. Groot-Brittannië ligt op koers voor frequentere, intensere hitte-evenementen.
Hoe je hommels kunt helpen in een opwarmend Verenigd Koninkrijk
Natuurbeschermers pleiten voor onmiddellijke actie. Het doel? Creëer bloemrijke habitats.
Je hebt geen hectare grond nodig. Een pot met inheemse wilde bloemen werkt.
Dr. Sarah Beynon beheert een op wilde dieren gerichte boerderij in West-Wales. Ze transformeerde haar land in slechts tien jaar van een ‘wildwoestijn’ in een natuurreservaat. Ze plantte weilanden, wilgen en laatbloeiende gewassen.
Maar haar advies voor gewone mensen is eenvoudiger.
“Je bloempot is een benzinestation”, zegt ze.
Het is een tankstop voor insecten die zich door door mensen gedomineerde landschappen verplaatsen.
Dr. Comont stelt voor om een vijver toe te voegen, hoe klein ook. Schaduw is ook belangrijk.
Waarom?
Hommels dragen geen water zoals honingbijen. Ze halen het grootste deel van hun hydratatie uit nectar. Planten in de buurt van water produceren nectar met een hoger vochtgehalte.
“Bloemen die in de buurt van water groeien, hebben de neiging om nether te produceren met meer vocht erin”, merkt Comont op. Dit helpt kolonies veerkrachtig te blijven als het warm wordt.
Dichte struiken bieden schaduw. Ze zorgen voor koelere luchtzakken waar bijen doorheen kunnen bewegen.
Wij zijn het klimaat aan het hervormen. De bijen betalen de prijs. Maar er blijft een venster van actie bestaan.
Eén pot. Eén stukje schaduw. Het helpt.
