De geschiedenis veranderde op een drijvend platform in de Zuid-Chinese Zee.
Volgens staatsmedia was het een succes. De eerste keer. Echt waar. De Long March 10B vertrok vrijdag om 12.15 uur lokale tijd vanuit Hainan, net na middernacht in Londen. Zes minuten later maakte de booster los, viel verticaal terug naar de aarde en werd gepakt.
Niet gecrasht. Gevangen.
Dit is enorm voor de ambities van Peking. Ze willen de VS uitdagen. SpaceX van Elon Musk en Blue Origin van Jeff Bezos hebben de herbruikbare markt gedomineerd. Maar nu? Misschien niet uitsluitend.
Het tijdperk van wegwerpraketten vervaagt snel.
Denk er eens over na. Traditionele raketten zijn na één vlucht afval. Ze vallen uit elkaar, verbranden, zinken. Het is verspillend en brutaal duur. Door de booster (het dure onderdeel) opnieuw te gebruiken, wordt de prijs verlaagd om spullen in de ruimte te krijgen. Satellieten? Goedkoper. Verkenning? Beter toegankelijk.
SpaceX deed dit in december 2015 met Falcon 9. Blue Origin volgde afgelopen november met New Glenn. Falcon 9 wordt nu ongeveer 150 keer per jaar gelanceerd, waarbij boosters tientallen keren opnieuw vliegen. China heeft het geprobeerd. Hun poging in februari met het 10A-model resulteerde in een gecontroleerde landing nabij een platform. Goede vooruitgang, maar geen landing.
De 10B is anders.
Het kan minstens 16 ton naar een lage baan om de aarde brengen. Dat plaatst hem qua hefvermogen tegenover de Falcon 9. Maar de herstelmethode is verschillend. De Chinese raket landt niet autonoom op beton of een scheepsdek.
Geen touch-down. In plaats daarvan haken ‘landinghaken’ op de raket een net op het drijvende platform.
Het werkt. De markt reageerde onmiddellijk. Aandelen in Chinese ruimtevaartaandelen zoals China Spacesat en China Satellite Communication stegen met 10% en bereikten daarmee de door de toezichthouders toegestane dagelijkse limiet.
Een net, wat haken en een heel dure raket die nu in het water ligt.
Het is een ongemakkelijke dans vergeleken met de sierlijke puntlandingen van Amerikaanse tegenhangers, maar onhandig effectief. Wat maakt het uit of hij op zijn buik terechtkomt of aan een booreiland hangt? De lading gaat omhoog, de raket komt ongeschonden neer.
De ruimterace is zojuist goedkoper geworden. En slordiger.
