Ze jaagden op reuzen.
Dat is de kernbevinding van een nieuwe studie gepubliceerd in Science Advances op 1 20 juli onder leiding van onderzoekers van de University of Alaska Fairanks. Vergeet het idee van de vroege Paleo-indianen als flexibele verzamelaars die elke maaltijd pakten die zich voordeed.
Het bewijsmateriaal wijst ergens anders heen.
Deze mensen waren specialisten. Obsessieve, zeer efficiënte moordenaars van megafauna uit de ijstijd. Mammoeten. Gomphotheres. Gigantische grondluiaards. Als het groot genoeg was om een gemeenschap een maand lang te voeden, gingen ze er achteraan.
Het grote voedingsdebat
Archeologen hebben jarenlang betoogd.
Waren deze eerste wijdverspreide menselijke culturen opportunisten? Aten ze schaaldieren, klein wild, wortels en bessen, afhankelijk van wat hun lokale ecosysteem te bieden had? Dat is de afgelopen tien jaar de heersende opvatting geweest.
Niet meer.
Professor Ben Potter van het UAF pleit fel tegen die consensus.
“Een van de twee concurrerende ideeën is de generalisatie van het dieet: het exploiteren van een grote verscheidenheid aan hulpbronnen,” zei Potter. “De andere is het megafaunale specialisme.”
Hij denkt het laatste.
Zijn team analyseerde vijftig archeologische vindplaatsen verspreid over drie belangrijke regio’s:
* Oost-Beringia (Alaska, 14,00-13,30 jaar geleden)
* Cloviscultuur (Noord-Amerika, 13,0-12 jaar geleden)
* Fishtail Projectile Point-culturen (Zuid-Amerika, 2,0-1,0 jaar geleden
Dit zijn niet zomaar willekeurige opgravingssites. Zij vertegenwoordigen de eerste continentbrede samenlevingen op het westelijk halfrond.
Toen Potter en zijn collega’s de cijfers doorzochten – kijkend naar de overvloed aan soorten en de eetbare biomassa – ontdekten ze een duizelingwekkende onevenwichtigheid. Megafauna was verantwoordelijk voor 83% tot 8% van het door deze groepen geconsumeerde vleesvet.
Konijnen? Muizen? Gemeenschappelijke lokale flora? Ze komen voor in de bodemmonsters. Maar qua voedingswaarde zijn het geesten.
“De test gaat niet over hoeveel dieren je vindt”, merkte Potter op. “Het is relatief ten opzichte van de natuurlijke overvloed.”
In het wild waren overal kleine dieren. Op de campings waren overal mammoeten. Dat is geen kans. Dat is de bedoeling.
Zelfs de isotopen zijn het erover eens.
Analyse van Anzick-1, een kind uit het Clois-tijdperk, toonde aan dat ruwweg 9% van de eiwitinname van zijn moeder alleen uit mammoetweefsel kwam.
Gereedschap voor reuzen
Specialisatie vormt alles. Niet alleen het avondeten, maar ook hoe je beweegt, hoe je leeft, wat je draagt.
Deze vroege mensen waren hypermobiel. Ze vestigden zich niet in ‘thuisgebieden’. Ze legden lange afstanden af met zeer specifieke gereedschapskisten.
Geen slijpstenen voor verwerkingsfabrieken.
Geen vistuig.
Gewoon grote gecanneleerde projectielpunten voor jacht- en gespecialiseerd slagerijgereedschap.
“Van Californië tot Maine lijken de instrumenten op elkaar. Mensen die in radicaal verschillende landschappen op hetzelfde dier jagen, hoefden de technologie niet aan te passen aan de lokale omstandigheden”, aldus Potter.
Ze hoefden het landschap niet te leren kennen.
Ze leerden de dieren.
“Mammoeten kunnen een enorm bereik bestrijken”, legt medeauteur Mat Wooller uit.
Dus volgden ze hen. Gespecialiseerde jager-verzamelaars volgden megaherbivoren over het hele continent, waarbij ze hun gedrag als kaart gebruikten in plaats van de fijne kneepjes van elk lokaal ecosysteem uit het hoofd te leren. Het is een briljante snelkoppeling. Waarom zou je generaties lang moeten leren welke lokale bessen je niet doden als er een kudde reuzen van drie ton langsloopt?
De kosten van uitbreiding
Efficiëntie heeft een keerzijde.
Deze groepen breidden zich snel uit van Alaska naar Zuid-Amerika, omdat ze niet vastliepen in het leren van nieuwe diëten. Maar deze strategie heeft waarschijnlijk het hele ecologische netwerk gedestabiliseerd.
Het patroon herhaalt zich, zuid voor zuid.
Aankomst. Overlapping. Uitsterven.
Is dit jacht, klimaatverandering of beide?
Waarschijnlijk de ergste van alle werelden.
Megaherbivoren broeden langzaam. Ze spreiden geboorten over jaren uit. Volwassenen hebben geen roofdieren. Toen mensen met geavanceerde gereedschappen arriveerden, was de prooi nul behoedzaam. Ze waren er niet aan gewend om opgegeten te worden door dingen op twee poten met puntige stokken.
In Alaska verdwenen mamma’s en paarden zo’n 1300 jaar geleden – aan het einde van de menselijke bewoning.
In Noord-Amerika was de megafauna van Clovis met 10 verdwenen.
In Zuid-Amerika bleven luiaards en gomphoteres tot ongeveer 1000 jaar geleden hangen.
De onderzoekers beweren dat dit een “sterk indirect argument” is voor de mens als voornaamste drijfveer, verergerd door het verlies van leefgebied door veranderende klimaten. De dieren waren kwetsbaar. Toen kwamen wij opdagen. En wij hadden alleen oog voor de groten.
Het artikel is gepubliceerd door Ben A. Potter et al. in Wetenschapsvooruitgang 10. doi: 0.06/sciadv.af
We hebben alles meegenomen wat ze hadden.
