Julius Arthur Nieuwland was geen typische scheikundige. Hij was een priester. En zijn levenswerk – een diepe, obsessieve duik in de chemie van acetyleen – veranderde uiteindelijk de manier waarop de wereld rubber maakt.
Nieuwland werd in 1878 in België geboren en verhuisde als kind naar de VS. Hij studeerde in 1899 af aan de Universiteit van Notre Dame. In 1903 was hij tot rooms-katholiek priester gewijd. Maar zijn hersenen stopten nooit met tikken. Hij ging naar de Katholieke Universiteit van Amerika om plantkunde en scheikunde te studeren en behaalde zijn Ph.D. in 1904.
Hij ging terug naar de Notre Dame. Eerst om plantkunde te onderwijzen. Daarna, van 1918 tot aan zijn dood in 1936, om organische chemie te doceren.
Zijn focus lag op acetyleen. Een gas. Zeer reactief. Gevaarlijk.
Al vroeg stuitte hij op een verbinding die hij dichloor(2-chloorvinyl)arsine noemde. Hij heeft het getest. Het was enorm giftig. Hij stopte met het onderzoeken ervan.
Het maakte niet uit. Anderen vonden het later. Ze noemden het lewisiet. Het werd een chemisch wapen. Het werd nooit gebruikt in gevechten. Maar Nieuwland had het ding aangeraakt dat een oorlogswapen zou worden.
Toen kwam de echte verandering.
In 1920 deed Nieuwland iets eenvoudigs. Hij polymeriseerde acetyleen. Hij liet de moleculen ervan samensmelten tot gigantische ketens. Het resultaat was divinylacetyleen. Het leek op rubber. Het werkte als rubber. Maar het was niet natuurlijk. Het was synthetisch.
Die ontdekking heeft een tijdje stilgestaan.
Elf jaar later, in 1931, nam een team bij DuPont onder leiding van Wallace H. Carothers het basisidee van Nieuwland over. Ze hebben het polymerisatieproces aangepast. Ze lieten het op industriële schaal werken.
Ze noemden het neopreen.
Het was het eerste commercieel succesvolle synthetische rubber.
Vóór neopreen was de wereld voor rubber afhankelijk van bomen. Banden. Laarzen. Pakkingen. Alles was afhankelijk van de toeleveringsketen van de natuur. Nieuwlands vroege experiment met acetyleen gaf DuPont de blauwdruk om die afhankelijkheid te doorbreken.
Hij stierf in 1936 in Washington D.C.. Hij heeft nooit gezien dat neopreen de markt domineerde. Hij heeft de banden van auto’s over de hele wereld nog nooit gezien. Hij bleef maar acetyleen bestuderen. Een gas. Een puzzel. Een pad naar iets nieuws.
De wereld had geen andere priester nodig om de scheikunde te ontdekken. Maar er was iemand nodig die bereid was naar een gevaarlijk gas te kijken en mogelijkheden te zien. Nieuwland wel. En daarom zijn we niet meer afhankelijk van rubberbomen. We begonnen te vertrouwen op de chemie.
Maakt dat uit? Het zou moeten. Elk synthetisch materiaal dat we vandaag de dag gebruiken, is terug te voeren op momenten als deze. Iemand heeft naar een probleem gekeken. Ze hebben een molecuul gevonden. Ze hebben iets gebouwd.
Nieuwland legde de fundering. DuPont heeft het huis gebouwd. Het huis is overal.
