Julius Arthur Nieuwland bukanlah ahli kimia pada umumnya. Dia adalah seorang pendeta. Dan pekerjaan hidupnya—pendalaman obsesif terhadap kimia asetilena—akhirnya mengubah cara dunia membuat karet.
Lahir di Belg pada tahun 1878, Nieuwland pindah ke AS saat masih kecil. Ia lulus dari Universitas Notre Dame pada tahun 1899. Pada tahun 1903, ia ditahbiskan menjadi imam Katolik Roma. Tapi otaknya tidak pernah berhenti berdetak. Dia pergi ke Universitas Katolik Amerika untuk belajar botani dan kimia, mendapatkan gelar Ph.D. pada tahun 1904.
Dia kembali ke Notre Dame. Pertama yang mengajar botani. Kemudian, dari tahun 1918 hingga kematiannya pada tahun 1936, mengajar kimia organik.
Fokusnya adalah asetilena. Sebuah gas. Sangat reaktif. Berbahaya.
Awalnya, dia menemukan senyawa yang disebutnya dikloro(2-klorovinil)arsin. Dia mengujinya. Itu sangat beracun. Dia berhenti menelitinya.
Itu tidak masalah. Yang lain menemukannya kemudian. Mereka menyebutnya lewisite. Itu menjadi senjata kimia. Itu tidak pernah digunakan dalam pertempuran. Namun Nieuwland telah menyentuh benda yang akan menjadi senjata perang.
Lalu tibalah perubahan yang sebenarnya.
Pada tahun 1920, Nieuwland melakukan sesuatu yang sederhana. Dia mempolimerisasi asetilena. Dia membuat molekul-molekulnya bergabung menjadi rantai raksasa. Hasilnya adalah divinylacetylene. Itu tampak seperti karet. Itu bertindak seperti karet. Tapi itu tidak wajar. Itu sintetis.
Penemuan itu bertahan beberapa saat.
Sebelas tahun kemudian, pada tahun 1931, sebuah tim di DuPont yang dipimpin oleh Wallace H. Carothers mengambil ide dasar Nieuwland. Mereka mengubah proses polimerisasi. Mereka membuatnya berhasil dalam skala industri.
Mereka menyebutnya neoprena.
Ini adalah karet sintetis pertama yang sukses secara komersial.
Sebelum adanya neoprene, dunia bergantung pada pohon untuk menghasilkan karet. Ban. sepatu bot. Gasket. Semuanya bergantung pada rantai pasokan alam. Eksperimen awal Nieuwland dengan asetilena memberi DuPont cetak biru untuk memutus ketergantungan tersebut.
Dia meninggal di Washington, D.C., pada tahun 1936. Dia tidak pernah melihat neoprene mendominasi pasar. Dia tidak pernah melihat ban mobil di seluruh dunia. Dia terus mempelajari asetilena. Sebuah gas. Sebuah teka-teki. Sebuah jalan menuju sesuatu yang baru.
Dunia tidak membutuhkan pendeta lain untuk menemukan ilmu kimia. Namun dibutuhkan seseorang yang mau melihat gas berbahaya dan melihat potensinya. Nieuwland melakukannya. Oleh karena itu, kami tidak lagi bergantung pada pohon karet. Kami mulai mengandalkan kimia.
Apakah itu penting? Itu harus. Setiap bahan sintetis yang kita gunakan saat ini berasal dari momen seperti ini. Seseorang melihat suatu masalah. Mereka menemukan sebuah molekul. Mereka membangun sesuatu.
Nieuwland membangun fondasinya. DuPont membangun rumah itu. Rumah itu ada dimana-mana.
