Julius Arthur Nieuwland no era el típico químico. Era sacerdote. Y el trabajo de su vida (una inmersión profunda y obsesiva en la química del acetileno) terminó cambiando la forma en que el mundo fabrica caucho.
Nacido en Bélgica en 1878, Nieuwland se mudó a los Estados Unidos cuando era niño. Se graduó en la Universidad de Notre Dame en 1899. En 1903, había sido ordenado sacerdote católico romano. Pero su cerebro nunca dejó de funcionar. Fue a la Universidad Católica de América para estudiar botánica y química, obteniendo su doctorado. en 1904.
Regresó a Notre Dame. Primero en enseñar botánica. Luego, desde 1918 hasta su muerte en 1936, para enseñar química orgánica.
Su foco era el acetileno. Un gas. Altamente reactivo. Peligroso.
Al principio, se topó con un compuesto al que llamó dicloro(2-clorovinil)arsina. Lo probó. Era tremendamente venenoso. Dejó de investigarlo.
No importaba. Otros lo encontraron más tarde. Lo llamaron lewisita. Se convirtió en un arma química. Nunca fue utilizado en combate. Pero Nieuwland había tocado lo que se convertiría en arma de guerra.
Luego vino el verdadero cambio.
En 1920, Nieuwland hizo algo sencillo. Polimerizó acetileno. Hizo que sus moléculas se combinaran en cadenas gigantes. El resultado fue divinilacetileno. Parecía goma. Actuó como goma. Pero no fue natural. Era sintético.
Ese descubrimiento permaneció por un tiempo.
Once años más tarde, en 1931, un equipo de DuPont dirigido por Wallace H. Carothers tomó la idea básica de Nieuwland. Modificaron el proceso de polimerización. Lo hicieron funcionar a escala industrial.
Lo llamaron neopreno.
Fue el primer caucho sintético comercialmente exitoso.
Antes del neopreno, el mundo dependía de los árboles para obtener caucho. Llantas. Botas. Juntas. Todo dependía de la cadena de suministro de la naturaleza. El primer experimento de Nieuwland con acetileno le dio a DuPont el plan para romper esa dependencia.
Murió en Washington, D.C., en 1936. Nunca vio que el neopreno dominara el mercado. Nunca vio los neumáticos de los automóviles en todo el mundo. Siguió estudiando el acetileno. Un gas. Un rompecabezas. Un camino hacia algo nuevo.
El mundo no necesitaba otro sacerdote para descubrir la química. Pero se necesitaba a alguien dispuesto a observar un gas peligroso y ver su potencial. Nieuwland lo hizo. Y por eso dejamos de depender de los árboles de caucho. Empezamos a confiar en la química.
¿Eso importa? Debería. Cada material sintético que utilizamos hoy se remonta a momentos como este. Alguien miró un problema. Encontraron una molécula. Construyeron algo.
Nieuwland construyó los cimientos. DuPont construyó la casa. La casa está por todas partes.
