Julius Arthur Nieuwland não era um químico típico. Ele era um padre. E o trabalho de sua vida – um mergulho profundo e obsessivo na química do acetileno – acabou mudando a forma como o mundo produz borracha.
Nascido na Bélgica em 1878, Nieuwland mudou-se para os EUA ainda criança. Ele se formou na Universidade de Notre Dame em 1899. Em 1903, ele foi ordenado sacerdote católico romano. Mas seu cérebro nunca parou de funcionar. Ele foi para a Universidade Católica da América para estudar botânica e química, obtendo seu doutorado. em 1904.
Ele voltou para Notre Dame. Primeiro a ensinar botânica. Depois, de 1918 até sua morte em 1936, para ensinar química orgânica.
Seu foco era o acetileno. Um gás. Altamente reativo. Perigoso.
No início, ele encontrou um composto que chamou de dicloro(2-clorovinil)arsina. Ele testou. Era extremamente venenoso. Ele parou de pesquisar.
Não importava. Outros descobriram mais tarde. Eles chamaram isso de lewisita. Tornou-se uma arma química. Nunca foi usado em combate. Mas Nieuwland tocou naquilo que se tornaria uma arma de guerra.
Então veio a verdadeira mudança.
Em 1920, Nieuwland fez algo simples. Ele polimerizou acetileno. Ele fez suas moléculas se combinarem em cadeias gigantes. O resultado foi divinilacetileno. Parecia borracha. Agiu como borracha. Mas não foi natural. Era sintético.
Essa descoberta ficou parada por um tempo.
Onze anos depois, em 1931, uma equipe da DuPont liderada por Wallace H. Carothers adotou a ideia básica de Nieuwland. Eles ajustaram o processo de polimerização. Eles fizeram com que funcionasse em escala industrial.
Eles o chamaram de neoprene.
Foi a primeira borracha sintética de sucesso comercial.
Antes do neoprene, o mundo dependia das árvores para obter borracha. Pneus. Botas. Juntas. Tudo dependia da cadeia de abastecimento da natureza. Os primeiros experimentos de Nieuwland com acetileno deram à DuPont o plano para quebrar essa dependência.
Ele morreu em Washington, D.C., em 1936. Ele nunca viu o neoprene dominar o mercado. Ele nunca viu pneus em carros ao redor do mundo. Ele apenas continuou estudando acetileno. Um gás. Um quebra-cabeça. Um caminho para algo novo.
O mundo não precisava de outro padre para descobrir a química. Mas precisava de alguém disposto a olhar para um gás perigoso e ver potencial. Nieuwland fez. E por conta disso, deixamos de depender da seringueira. Começamos a confiar na química.
Isso importa? Deveria. Cada material sintético que usamos hoje remonta a momentos como este. Alguém olhou para um problema. Eles encontraram uma molécula. Eles construíram algo.
Nieuwland construiu a fundação. DuPont construiu a casa. A casa está em todo lugar.
