Julius Arthur Nieuwland non era il tipico chimico. Era un prete. E il lavoro della sua vita – un’immersione profonda e ossessiva nella chimica dell’acetilene – ha finito per cambiare il modo in cui il mondo produce la gomma.
Nato a Belg nel 1878, Nieuwland si trasferì negli Stati Uniti da bambino. Si laureò all’Università di Notre Dame nel 1899. Nel 1903 fu ordinato sacerdote cattolico romano. Ma il suo cervello non ha mai smesso di ticchettare. Andò alla Catholic University of America per studiare botanica e chimica, conseguendo il dottorato di ricerca. nel 1904.
Tornò a Notre Dame. Primo a insegnare botanica. Poi, dal 1918 fino alla morte nel 1936, insegnò chimica organica.
Il suo obiettivo era l’acetilene. Un gas. Altamente reattivo. Pericoloso.
Ben presto si imbatté in un composto che chiamò dicloro(2-clorovinil)arsina. Lo ha testato. Era terribilmente velenoso. Ha smesso di fare ricerche.
Non importava. Altri lo trovarono più tardi. Lo chiamavano Lewisite. È diventata un’arma chimica. Non è mai stato utilizzato in combattimento. Ma Nieuwland aveva toccato la cosa che sarebbe diventata un’arma da guerra.
Poi è arrivato il vero cambiamento.
Nel 1920 Nieuwland fece qualcosa di semplice. Ha polimerizzato l’acetilene. Ha fatto sì che le sue molecole si combinassero in catene giganti. Il risultato è stato il divinilacetilene. Sembrava di gomma. Ha funzionato come la gomma. Ma non era naturale. Era sintetico.
Quella scoperta rimase lì per un po’.
Undici anni dopo, nel 1931, un team della DuPont guidato da Wallace H. Carothers riprese l’idea di base di Nieuwland. Hanno ottimizzato il processo di polimerizzazione. Lo hanno fatto funzionare su scala industriale.
Lo chiamavano neoprene.
È stata la prima gomma sintetica di successo commerciale.
Prima del neoprene, il mondo faceva affidamento sugli alberi per la gomma. Pneumatici. Stivali. Guarnizioni. Tutto dipendeva dalla catena di approvvigionamento della natura. Il primo esperimento di Nieuwland con l’acetilene diede a DuPont il progetto per spezzare quella dipendenza.
Morì a Washington, D.C., nel 1936. Non vide mai il neoprene dominare il mercato. Non ha mai visto gli pneumatici sulle auto di tutto il mondo. Ha continuato a studiare l’acetilene. Un gas. Un enigma. Un percorso verso qualcosa di nuovo.
Il mondo non aveva bisogno di un altro prete per scoprire la chimica. Ma c’era bisogno di qualcuno disposto a guardare un gas pericoloso e vederne il potenziale. Nieuwland lo ha fatto. E per questo motivo abbiamo smesso di fare affidamento sugli alberi della gomma. Abbiamo iniziato a fare affidamento sulla chimica.
Ha importanza? Dovrebbe. Ogni materiale sintetico che utilizziamo oggi risale a momenti come questo. Qualcuno ha esaminato un problema. Hanno trovato una molecola. Hanno costruito qualcosa.
Nieuwland ha costruito le fondamenta. DuPont ha costruito la casa. La casa è ovunque.
