La storia è cambiata su una piattaforma galleggiante nel Mar Cinese Meridionale.
I media statali riferiscono che ha avuto successo. La prima volta. Davvero. Il Long March 10B è decollato da Hainan venerdì alle 12:15 ora locale, poco dopo la mezzanotte a Londra. Sei minuti dopo il booster si staccò, ricadde verticalmente sulla Terra e rimase intrappolato.
Non si è schiantato. Preso.
Questo è enorme per le ambizioni di Pechino. Vogliono sfidare gli Stati Uniti. SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos hanno dominato il mercato dei riutilizzabili. Ma adesso? Forse non esclusivamente.
L’era dei razzi usa e getta sta tramontando rapidamente.
Pensaci. I razzi tradizionali sono spazzatura dopo un volo. Si rompono, bruciano, affondano. È uno spreco e brutalmente costoso. Riutilizzare il booster, la parte più costosa, riduce drasticamente il prezzo per portare le cose nello spazio. Satelliti? Più economico. Esplorazione? Più accessibile.
SpaceX lo ha fatto nel dicembre 2015 con Falcon 9. Blue Origin è seguito con New Glenn lo scorso novembre. Il Falcon 9 viene lanciato circa 150 volte l’anno, con booster che volano nuovamente decine di volte. La Cina ci ha provato. Il loro tentativo di febbraio con il modello 10A si è concluso con un ammaraggio controllato vicino a una piattaforma. Buoni progressi, ma non un atterraggio.
La 10B è diversa.
Può trasportare almeno 16 tonnellate nell’orbita terrestre bassa. Ciò lo mette a confronto con il Falcon 9 in termini di capacità di sollevamento. Ma il metodo di recupero è distinto. Il razzo cinese non atterra autonomamente sul cemento o sul ponte di una nave.
Nessun touchdown. Invece, i “ganci di atterraggio” sul razzo agganciano una rete sulla piattaforma galleggiante.
Funziona. Il mercato ha reagito immediatamente. Le azioni dei titoli spaziali cinesi come China Spacesat e China Satellite Communication sono aumentate del 10%, raggiungendo il limite giornaliero consentito dalle autorità di regolamentazione.
Una rete, alcuni ganci e un razzo molto costoso ora si trovano nell’acqua.
È una danza goffa rispetto agli atterraggi aggraziati e precisi delle controparti statunitensi, ma goffamente efficace. A chi importa se atterra sulla pancia o resta appeso a un supporto? Il carico utile sale, il razzo scende intatto.
La corsa allo spazio è diventata più economica. E più disordinato.
