История сделала поворотный момент на плавучей платформе в Южно-Китайском море.
Государственные СМИ подтверждают успех. Первый раз. По-настоящему. Пятницу в 12:15 по местному времени (в Лондоне было чуть за полночь) ракета «Чанчжэн-10Б» стартовала с острова Хайнань. Спустя шесть минут ускоритель отделился, вертикально снизился к Земле и… был пойман.
Не разбился. А именно пойман.
Это огромная веха для амбиций Пекина. Китай намерен бросить вызов США. На рынке многоразовых ракет долгое время доминировали SpaceX Илона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса. Но теперь эта монополия может быть нарушена.
Эпоха одноразовых ракет стремительно уходит в прошлое.
Задумайтесь: традиционные ракеты после одного полета превращаются в мусор. Они разваливаются, сгорают в атмосфере или тонут в океане. Это расточительно и бешено дорого. Возврат ускорителя — самой дорогой части ракеты — кратно снижает стоимость вывода полезной нагрузки на орбиту. Спутники? Дешевле. Исследования? Доступнее.
SpaceX впервые сделала это в декабре 2015 года с Falcon 9. Blue Origin последовала их примеру с New Glenn в прошлом ноябре. Сейчас Falcon 9 запускается примерно 150 раз в год, а ее ускорители совершают десятки полетов повторно. Китай тоже пытался: в феврале попытка с моделью 10А завершилась управляемым приводнением рядом с платформой. Хороший прогресс, но это не посадка.
10B — это совсем другой уровень.
Она способна выводить на низкую околоземную орбиту как минимум 16 метрических тонн, что ставит ее в один ряд с Falcon 9 по грузоподъемности. Однако метод возвращения принципиально иной. Китайская ракета не садится автономно на бетонную площадку или палубу корабля.
Без касания земли. Вместо этого «крюки приземления» на рапте зацепляют сеть на плавучей платформе.
Это сработало. Рынок отреагировал мгновенно. Акции китайских космических компаний, таких как China Spacesat и China Satellite Communication, подскочили на 10%, достигнув дневного лимита, установленного регуляторами.
Сеть, несколько крюков и очень дорогая ракета, теперь покоящаяся в воде.
По сравнению с элегантными и точными приземлениями американских аналогов это выглядит как неловкий танец, но танец эффективный. Кто заботится, приземлилась ракета на брюхо или висит на стропе? Главное: полезная нагрузка улетела, а ракета вернулась целой.
Космическая гонка стала дешевле. И немного беспорядочнее.
