La historia cambió en una plataforma flotante en el Mar de China Meridional.
Los medios estatales informan que fue un éxito. La primera vez. Verdadero. La Gran Marcha 10B despegó de Hainan el viernes a las 12:15 hora local, poco después de la medianoche en Londres. Seis minutos más tarde, el propulsor se desprendió, cayó verticalmente a la Tierra y quedó atrapado.
No chocado. Atrapó.
Esto es enorme para las ambiciones de Beijing. Quieren desafiar a Estados Unidos. SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos han dominado el mercado reutilizable. ¿Pero ahora? Quizás no exclusivamente.
La era de los cohetes desechables se está desvaneciendo rápidamente.
Piénselo. Los cohetes tradicionales son basura después de un vuelo. Se rompen, se queman, se hunden. Es un desperdicio y brutalmente caro. Reutilizar el propulsor (la parte más cara) reduce drásticamente el precio de llevar cosas al espacio. ¿Satélites? Más económico. ¿Exploración? Más accesible.
SpaceX hizo esto en diciembre de 2015 con Falcon 9. Blue Origin siguió con New Glenn en noviembre pasado. El Falcon 9 se lanza aproximadamente 150 veces al año y los propulsores vuelven a volar docenas de veces. China lo ha estado intentando. Su intento de febrero con el modelo 10A resultó en un amerizaje controlado cerca de una plataforma. Buen progreso, pero no un aterrizaje.
El 10B es diferente.
Puede transportar al menos 16 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Eso lo compara con el Falcon 9 en términos de capacidad de elevación. Pero el método de recuperación es distinto. El cohete chino no aterriza de forma autónoma sobre hormigón o sobre la cubierta de un barco.
Sin aterrizaje. En cambio, los “ganchos de aterrizaje” del cohete enganchan una red en la plataforma flotante.
Funciona. El mercado reaccionó de inmediato. Las acciones de acciones espaciales chinas como China Spacesat y China Satellite Communication subieron un 10%, alcanzando el límite diario permitido por los reguladores.
Una red, algunos anzuelos y un cohete muy caro ahora están en el agua.
Es un baile incómodo en comparación con los gráciles aterrizajes precisos de sus homólogos estadounidenses, pero torpemente efectivo. ¿A quién le importa si aterriza boca abajo o cuelga de una plataforma? La carga útil sube, el cohete cae intacto.
La carrera espacial acaba de volverse más barata. Y más desordenado.
