En 1997, Sotheby’s puso a la venta un dinosaurio.
Fue la primera vez.
La mayoría de los asistentes eran curadores de museos, que silenciosamente esperaban ampliar sus colecciones sin llamar demasiado la atención. ¿El premio? Sue, un Tyrannosaurus Rex que llegó al Museo Field de Chicago por 8 millones de dólares. Un precio elevado entonces, una ganga hoy.
Casi treinta años después, tenemos otro T. rex. Su nombre es Gus.
Y no está mirando ocho cifras.
Está mirando a treinta millones de dólares.
La subasta del martes presenta uno de los especímenes más completos jamás desenterrado. La valoración es asombrosa, la competencia feroz. Pero esto no es sólo una venta. Es una línea de batalla que se dibuja en la tierra y la roca.
¿Quién se apropia del pasado?
El alto precio de la excavación
Cassandra Hatton dirige historia natural en Sotheby’s. Ella sabe lo que vende. Ella también sabe lo que se necesita para llegar allí.
“La gente muere en las excavaciones”, dice.
Oración simple. Pesada verdad.
Los cazadores de fósiles no se limitan a pasear por un jardín. Pasan meses en las Badlands de Dakota del Sur. Cámping. Acurrucados en tiendas de campaña. Mochilas llenas de comida, mentes llenas de miedo. Las serpientes de cascabel acechan. Los pumas observan. El suelo se congela. Esperan la primavera, cavan furiosamente y luego se retiran cuando llega el otoño.
Tres años para cavar Gus. Tres más para documentar, reconstruir y preparar.
Son seis años de sudor. De riesgo. De esperar el tiempo.
El Dr. Fiann Smithwick, un experto que ha manipulado fósiles durante dos décadas, señala el peligro de la exposición. “De repente, cuando están fuera del suelo”, dice, “están fuera de equilibrio”.
Comienzan a descomponerse.
El dilema del museo
Si tienes el dinero, puedes ofertar.
La reserva es de 19 millones de dólares. ¿La valoración? 30 millones de dólares.
El récord lo ostenta actualmente Apex, un Estegosaurio vendido al rey de los fondos de cobertura Kenneth Griffin por 44,6 millones de dólares el año pasado. Griffin lo prestó al Museo Americano de Historia Natural. Está a la vista del público y está financiado con riqueza privada.
¿Un trato justo? Algunos piensan que sí. Otros están furiosos.
La profesora Susannah Maidment del Museo de Historia Natural de Londres ve un problema. “El precio del acceso ya nos ha impedido hacerlo”, admite.
Desde 2020, cinco dinosaurios han batido récords de precios. El más famoso fue Stan, un T. rex que se vendió por casi 32 millones de dólares en 2020 frente a una estimación de 8 millones de dólares.
La ciencia sufre.
El profesor Maidment sostiene que los fósiles no son sólo huesos bonitos para los coleccionistas ricos. Son datos.
“Estamos en lo que probablemente sea una extinción masiva en este momento”, advierte.
El pasado proporciona evidencia empírica del presente. Necesitamos anatomía. Necesitamos la verdad. Sin acceso a especímenes, la paleobiología (el estudio de vidas pasadas) se estanca.
No hay sustituto para tener el fósil real. Si vamos a hacer cualquier tipo de estudio la cosa número uno es que necesitamos entender la anatomía
Lo dice literalmente. Si no puedes tocarlo, comprobarlo, revisarlo durante décadas, deja de ser ciencia. Se convierte en una curiosidad. Un trofeo.
La ciencia versus la bóveda privada
Las principales revistas no tocarán especímenes privados.
Es una vieja regla.
¿La preocupación? Acceso.
Si un multimillonario posee el hueso, los científicos necesitan permiso. Si ese multimillonario se divorcia. O muere. O lo vende. La investigación termina.
“No hay sustituto para tener el fósil real “.
Espera, ¿ya dije eso? La profesora Maidment lo dijo porque siente el dolor.
Pero aquí está el giro. Los museos tampoco son santos.
Smithwick señala que las instituciones también pierden fósiles. Mary Anning descubrió el Squaloraja, el pez con “ojos de rizador”, en 1829. Fue donado a un museo en Bristol. Luego las bombas de la Segunda Guerra Mundial lo convirtieron en polvo.
Desaparecido. Para siempre.
¿Una segunda extinción?
Entonces, ¿quién salva a los dinosaurios?
Hatton sostiene que son los cazadores. “Están salvando a los dinosaurios de la segunda extinción “, afirma.
Smithwick está de acuerdo con la urgencia, aunque tal vez no con el método. En la costa Jurásica de Inglaterra, los fósiles erosionados por las olas. Hoy existe una impresión. Mañana ya no está.
Perdido.
El mar lo ha partido en 10.000 pedazos, y ya está. Se pierde para siempre.
Gus sobrevive.
Tiene marcas de mordiscos en el cráneo. Costillas curadas. Una historia escrita en hueso sobre una vida luchada ferozmente en un paisaje prehistórico.
Sotheby’s espera que un museo lo compre. Llevan meses llamando a instituciones. Pero el precio es el que es.
La mayor parte de lo que Smithwick encuentra nunca llega a ser subastado. Amonitas pequeñas. Conchas vendidas a niños en la playa. Despiertan la curiosidad.
¿Los gigantes? ¿El tiranosaurio rex? Provocan algo más.
Deseo.
¿Gus terminará detrás de un cristal para el aprendizaje público? ¿O en alguna bóveda con clima controlado en algún lugar?
Lo sabremos en unas horas.
Los postores están listos.
