Si comincia con una pianta. Originario del Sud America, del Messico e delle Indie Occidentali, il tabacco appartiene al genere Nicotiana. Il tabacco comune (N. tabacum ) è un esemplare alto. Cresce da quattro a sei piedi di altezza. Le sue foglie sono enormi. Alcuni raggiungono i tre piedi di lunghezza. Sono larghi e solitamente sormontati da fiori rosa.
Cristoforo Colombo non ha inventato la cultura. Lo ha appena segnalato. Quando raggiunse le Americhe, vide persone che usavano le foglie esattamente come facciamo noi oggi. Li hanno fumati. Li hanno masticati. Li usavano come tabacco da fiuto. Ma li usavano anche nelle cerimonie religiose. Si credeva che la pianta avesse poteri medicinali.
Quella convinzione viaggiò verso ovest. Gli europei hanno ripreso l’idea oltreoceano. È diventato un bene di immenso valore. I coloni britannici facevano affidamento su di esso. Lo scambiavano con manufatti provenienti dall’Europa. Era l’oggetto di scambio principale.
Ora sappiamo il costo. I rischi per la salute sono gravi. Il tabacco provoca vari tumori. Causa una serie di malattie respiratorie. Le campagne contro il suo utilizzo sono state forti e persistenti. La logica suggerisce che l’utilizzo dovrebbe diminuire. Non è così. Il numero di utenti in tutto il mondo continua ad aumentare.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha una stima netta. Il fumo provoca tre milioni di morti ogni anno. Sono tante vite. La proiezione è ancora più scura. Entro due decenni, il tabacco causerà più morti di qualsiasi singola malattia.
Perché persiste? La pianta è facile da coltivare. Le foglie sono potenti. La nicotina crea dipendenza. Ma la storia è chiara. Conosciamo il pericolo da secoli. L’abbiamo scambiato a scopo di lucro. L’abbiamo chiamata medicina quando non lo era.
Le foglie rimangono enormi. I fiori sono ancora rosa. Il danno, tuttavia, non è estetico. È sistemico. E il bilancio delle vittime aumenta.
