Charles Darwin non trascorse i suoi ultimi decenni a studiare calamari giganti o primati esotici. Osservava i vermi. Per 39 anni, il biologo che ci ha fornito la selezione naturale ha seguito le abitudini dei lombrichi, pubblicando infine nel 1881 La formazione di muffe vegetali, attraverso l’azione dei vermi, con osservazioni sulle loro abitudini. Sembra noioso. Non lo è.

Darwin sosteneva che queste “creature poco organizzate” avevano avuto un ruolo più significativo nella storia del mondo rispetto a molti altri animali. Aveva ragione. Il loro numero determina la salute degli ecosistemi locali, anche se la scienza recente suggerisce che il loro impatto non è sempre benigno.

La biomassa della vita sotterranea

Esistono oltre 3.000 specie di lombrichi a livello globale. Si va da minuscoli crawler da 0,4 pollici a enormi mostri da 9 piedi, questi ultimi spesso riportati in avvistamenti aneddotici in vari continenti. Ma la dimensione non è la storia; la densità è.

In un singolo ettaro di terreno potresti trovare tra 500.000 e 2 milioni di singoli vermi. Per dirla in prospettiva, la biomassa umida totale di questi abitanti sotterranei può equivalere a dieci volte il peso di tutti gli animali che vivono in superficie nello stesso appezzamento. Si tratta di un’enorme quantità di macchinari biologici che lavorano sotto i nostri piedi.

Le specie invasive e il divario dell’era glaciale

Supponiamo che questi vermi siano nativi ovunque. Questo è falso. In molte regioni settentrionali del Nord America, i lombrichi erano assenti solo poche centinaia di anni fa. L’ultima era glaciale ha spazzato via la maggior parte delle specie autoctone. Ciò che vedi oggi nei boschi temperati sono immigrati dall’Europa e dall’Asia.

Sono arrivati ​​​​in autostop nel terreno delle piante importate durante il XIX e il XX secolo. Da allora, sono fioriti. Gli esseri umani ne hanno favorito la diffusione rilasciandoli come esche per pesci o trasportandoli accidentalmente tramite pneumatici di automobili. Questa rapida colonizzazione ha alterato i suoli che si sono evoluti senza di essi, un cambiamento che i ricercatori stanno iniziando a comprendere appieno solo ora.

Oltre la rigenerazione

Molte persone sanno che i lombrichi possono rigenerare i segmenti. Alcuni scherzano giocando a pinnacolo sul muso di un cadavere. Entrambi sono fatti banali rispetto a ciò che realmente fanno. La loro capacità di rimodellare la struttura del suolo, riciclare i nutrienti e influenzare la crescita delle piante è molto più complessa.

“Si può dubitare che ci siano molti altri animali che hanno avuto un ruolo così importante nella storia del mondo, come hanno fatto queste creature di bassa organizzazione.”

Stiamo ancora scoprendo l’intera portata della loro influenza. In che modo questi immigrati influenzano le comunità vegetali autoctone che non si sono mai evolute con loro? Cosa succede ai tassi di sequestro del carbonio nei terreni improvvisamente brulicanti di nuovi scavatori? Le risposte sono confuse. Sfidano la nostra visione semplice della natura come equilibrio statico.

Il terreno sotto di te non è inerte. Si sta muovendo. Ed è in gran parte grazie a creature che spesso scambiamo per terra.