Charles Darwin não passou as últimas décadas estudando lulas gigantes ou primatas exóticos. Ele observou vermes. Durante 39 anos, o biólogo que nos deu a seleção natural acompanhou os hábitos das minhocas, acabando por publicar “A formação do molde vegetal, através da ação dos vermes, com observações sobre os seus hábitos” em 1881. Parece tedioso. Não é.

Darwin argumentou que essas “criaturas humildemente organizadas” desempenharam um papel mais significativo na história do mundo do que muitos outros animais. Ele estava certo. Os seus números determinam a saúde dos ecossistemas locais, embora a ciência recente sugira que o seu impacto nem sempre é benigno.

A biomassa da vida subterrânea

Existem mais de 3.000 espécies de minhocas em todo o mundo. Eles variam de pequenos rastreadores de 0,4 polegadas a enormes monstros de 9 pés, estes últimos frequentemente relatados em avistamentos anedóticos em vários continentes. Mas o tamanho não é a história; densidade é.

Em um único hectare de terra, você pode encontrar entre 500 mil e 2 milhões de vermes individuais. Para colocar isto em perspectiva, a biomassa húmida total destes habitantes subterrâneos pode ser igual a dez vezes o peso de todos os animais que vivem acima do solo na mesma parcela. É uma imensa quantidade de maquinaria biológica trabalhando abaixo de seus pés.

Espécies invasoras e a lacuna da Idade do Gelo

Presumimos que esses worms sejam nativos de todos os lugares. Isso é falso. Em muitas regiões do norte da América do Norte, as minhocas estavam ausentes há apenas algumas centenas de anos. A última era glacial destruiu a maioria das espécies nativas. O que se vê hoje nas florestas temperadas são imigrantes da Europa e da Ásia.

Eles chegaram pegando carona no solo de plantas importadas durante os séculos XIX e XX. Desde então, eles floresceram. Os humanos ajudaram na sua propagação libertando-os como isca para peixes ou transportando-os acidentalmente através de pneus de automóveis. Esta rápida colonização alterou os solos que evoluíram sem eles, uma mudança que os investigadores só agora começam a compreender plenamente.

Além da regeneração

A maioria das pessoas sabe que as minhocas podem regenerar segmentos. Alguma piada diz que jogam pinochle no focinho de um cadáver. Ambos são fatos triviais comparados ao que realmente fazem. A sua capacidade de remodelar a estrutura do solo, reciclar nutrientes e influenciar o crescimento das plantas é muito mais complexa.

“Pode-se duvidar que existam muitos outros animais que desempenharam um papel tão importante na história do mundo, como o fizeram essas criaturas humildemente organizadas.”

Ainda estamos descobrindo todo o alcance de sua influência. Como é que estes imigrantes afectam as comunidades de plantas nativas que nunca evoluíram com eles? O que acontece com as taxas de sequestro de carbono em solos subitamente repletos de novos escavadores? As respostas são confusas. Eles desafiam a nossa visão simples da natureza como um equilíbrio estático.

O chão abaixo de você não é inerte. Está se movendo. E isso se deve em grande parte às criaturas que muitas vezes confundimos com sujeira.