Charles Darwin n’a pas passé ses dernières décennies à étudier les calmars géants ou les primates exotiques. Il observait les vers. Pendant 39 ans, le biologiste qui nous a donné la sélection naturelle a suivi les habitudes des vers de terre, pour finalement publier La formation de moisissures végétales, par l’action des vers, avec des observations sur leurs habitudes en 1881. Cela semble fastidieux. Ce n’est pas le cas.

Darwin affirmait que ces « créatures peu organisées » avaient joué un rôle plus important dans l’histoire du monde que de nombreux autres animaux. Il avait raison. Leur nombre détermine la santé des écosystèmes locaux, même si des recherches récentes suggèrent que leur impact n’est pas toujours bénin.

La biomasse de la vie souterraine

Il existe plus de 3 000 espèces de vers de terre dans le monde. Ils vont de minuscules chenilles de 0,4 pouce à d’énormes monstres de 9 pieds, ces derniers étant souvent signalés lors d’observations anecdotiques sur divers continents. Mais la taille n’est pas l’histoire ; la densité est.

Dans un seul hectare de terre, vous pourriez trouver entre 500 000 et 2 millions de vers individuels. Pour mettre cela en perspective, la biomasse humide totale de ces habitants souterrains peut être égale à dix fois le poids de tous les animaux vivant en surface sur cette même parcelle. Il s’agit d’une immense quantité de machines biologiques travaillant sous vos pieds.

Espèces envahissantes et écart de la période glaciaire

Nous supposons que ces vers sont originaires de partout. C’est faux. Dans de nombreuses régions du nord de l’Amérique du Nord, les vers de terre étaient absents il y a quelques centaines d’années. La dernière période glaciaire a anéanti la plupart des espèces indigènes. Ce que l’on voit aujourd’hui dans les forêts tempérées, ce sont des immigrants venus d’Europe et d’Asie.

Ils sont arrivés en stop dans le sol des plantes importées au cours des XIXème et XXème siècles. Depuis, ils ont prospéré. Les humains ont contribué à leur propagation en les relâchant comme appâts pour poissons ou en les transportant accidentellement via des pneus de voiture. Cette colonisation rapide a modifié les sols qui ont évolué sans eux, un changement que les chercheurs commencent seulement à comprendre pleinement.

Au-delà de la régénération

La plupart des gens savent que les vers de terre peuvent régénérer des segments. Certains plaisantent en disant qu’ils jouent au pinochle sur le museau d’un cadavre. Ces deux faits sont insignifiants par rapport à ce qu’ils font réellement. Leur capacité à remodeler la structure du sol, à recycler les nutriments et à influencer la croissance des plantes est bien plus complexe.

“On peut douter qu’il existe beaucoup d’autres animaux qui ont joué un rôle aussi important dans l’histoire du monde, comme l’ont fait ces créatures peu organisées.”

Nous sommes encore en train de découvrir toute l’étendue de leur influence. Comment ces immigrants affectent-ils les communautés végétales indigènes qui n’ont jamais évolué avec eux ? Qu’arrive-t-il aux taux de séquestration du carbone dans les sols qui regorgent soudainement de nouveaux creuseurs ? Les réponses sont confuses. Ils remettent en question notre vision simple de la nature comme un équilibre statique.

Le sol sous vos pieds n’est pas inerte. Ça bouge. Et c’est en grande partie grâce à des créatures que nous confondons souvent avec de la terre.