Charles Darwin verbrachte seine letzten Jahrzehnte nicht damit, Riesenkalmare oder exotische Primaten zu studieren. Er beobachtete Würmer. 39 Jahre lang verfolgte der Biologe, der uns die natürliche Selektion vermittelte, die Gewohnheiten von Regenwürmern und veröffentlichte schließlich 1881 „Die Bildung von Pflanzenschimmel durch die Wirkung von Würmern mit Beobachtungen zu ihren Gewohnheiten“. Das klingt langweilig. Das ist es nicht.

Darwin argumentierte, dass diese „niedrig organisierten Kreaturen“ in der Weltgeschichte eine bedeutendere Rolle gespielt hätten als viele andere Tiere. Er hatte recht. Ihre schiere Anzahl entscheidet über die Gesundheit lokaler Ökosysteme, obwohl neuere wissenschaftliche Erkenntnisse darauf hinweisen, dass ihre Auswirkungen nicht immer harmlos sind.

Die Biomasse des unterirdischen Lebens

Weltweit gibt es über 3.000 Regenwurmarten. Sie reichen von winzigen 0,4-Zoll-Krauern bis hin zu riesigen 9-Fuß-Monstern, von denen letztere häufig bei anekdotischen Sichtungen auf verschiedenen Kontinenten berichtet werden. Aber die Größe ist nicht das Entscheidende; Dichte ist.

Auf einem einzigen Hektar Land finden Sie möglicherweise zwischen 500.000 und 2 Millionen einzelne Würmer. Um das ins rechte Licht zu rücken: Die gesamte feuchte Biomasse dieser unterirdischen Bewohner kann das Zehnfache des Gewichts aller oberirdisch auf derselben Fläche lebenden Tiere betragen. Das ist eine immense Menge an biologischer Maschinerie, die unter Ihren Füßen arbeitet.

Invasive Arten und die Eiszeitlücke

Wir gehen davon aus, dass diese Würmer überall heimisch sind. Das ist falsch. In vielen nördlichen Regionen Nordamerikas gab es noch vor wenigen hundert Jahren keine Regenwürmer. Die letzte Eiszeit hat die meisten einheimischen Arten ausgelöscht. Was man heute in gemäßigten Wäldern sieht, sind Einwanderer aus Europa und Asien.

Sie kamen im 19. und 20. Jahrhundert per Anhalter im Boden importierter Pflanzen an. Seitdem blühten sie auf. Der Mensch förderte ihre Ausbreitung, indem er sie als Fischköder freisetzte oder sie versehentlich mit Autoreifen transportierte. Diese schnelle Kolonisierung hat Böden verändert, die ohne sie entstanden sind, eine Veränderung, die Forscher erst jetzt beginnen, vollständig zu verstehen.

Jenseits der Regeneration

Die meisten Menschen wissen, dass Regenwürmer Segmente regenerieren können. Manche scherzen, sie spielen Binokel auf der Schnauze einer Leiche. Beides sind triviale Tatsachen im Vergleich zu dem, was sie tatsächlich bewirken. Ihre Fähigkeit, die Bodenstruktur umzugestalten, Nährstoffe umzuwandeln und das Pflanzenwachstum zu beeinflussen, ist weitaus komplexer.

„Es kann bezweifelt werden, ob es viele andere Tiere gibt, die in der Weltgeschichte eine so wichtige Rolle gespielt haben wie diese niedrig organisierten Kreaturen.“

Wir sind immer noch dabei, das volle Ausmaß ihres Einflusses aufzudecken. Wie wirken sich diese Einwanderer auf einheimische Pflanzengemeinschaften aus, die sich nie mit ihnen entwickelt haben? Was passiert mit der Kohlenstoffbindungsrate in Böden, in denen es plötzlich von neuen Baggern wimmelt? Die Antworten sind chaotisch. Sie stellen unsere einfache Sicht auf die Natur als statisches Gleichgewicht in Frage.

Der Boden unter dir ist nicht träge. Es bewegt sich. Und das ist vor allem Lebewesen zu verdanken, die wir oft mit Schmutz verwechseln.