Charles Darwin nestrávil poslední desetiletí studiem obřích olihní nebo exotických primátů. Pozoroval červy. Biolog, který nám předal teorii přirozeného výběru, po 39 let sledoval chování žížal a nakonec v roce 1881 vydal knihu „The Formation of the Vegetative Layer of the Earth by the Activity of Worms, with Observations on their Habits“. To zní nudně. Ale ve skutečnosti tomu tak není.

Darwin tvrdil, že tato „nižší stvoření“ hrála v dějinách světa významnější roli než mnoho jiných zvířat. Měl pravdu. Jejich pouhý počet určuje zdraví místních ekosystémů, ačkoli současné vědecké důkazy naznačují, že jejich účinky nejsou vždy prospěšné.

Biomasa podzemního života

Na světě existuje více než 3000 druhů žížal. Jejich velikost se pohybuje od malých 0,4 palce dlouhých prolézaček až po obří 9 stop dlouhá monstra, často uváděná neoficiálně z různých kontinentů. Ale nejde o velikost, ale o hustotu.

Na jednom hektaru půdy můžete najít od 500 000 do 2 milionů jednotlivých červů. Pro srovnání, celková mokrá biomasa těchto podzemních obyvatel může být desetkrát větší než hmotnost všech živočichů žijících na povrchu stejné oblasti. Toto je kolosální množství biologických mechanismů, které pracují pod vašima nohama.

Invazivní druhy a propast doby ledové

Věříme, že tito červi jsou původní všude. To není pravda. V mnoha severních oblastech Severní Ameriky ještě před několika sty lety žížaly chyběly. Poslední doba ledová vyhladila většinu původních druhů. To, co dnes vidíme v lesích mírného pásma, jsou přistěhovalci z Evropy a Asie.

Přišli cestováním v půdě dovezených rostlin v 19. a 20. století. Od té doby vzkvétaly. Lidé přispěli k jejich šíření tím, že je vypouštěli jako rybářskou návnadu nebo je náhodně převáželi na pneumatikách aut. Tato rychlá kolonizace změnila půdy, které se vytvořily bez nich, a výzkumníci teprve začínají plně chápat důsledky těchto změn.

Mimo regeneraci

Většina lidí ví, že žížaly dokážou regenerovat části těla. Nějaký vtip, že hrají pinochle na tváři mrtvoly. Obě skutečnosti jsou triviální ve srovnání s tím, co skutečně dělají. Jejich schopnost měnit strukturu půdy, koloběh živin a ovlivňovat růst rostlin je mnohem složitější.

“Je možné pochybovat o tom, zda existují nějaká jiná zvířata, která hrála tak důležitou roli v dějinách světa jako tato nižší stvoření.”

Stále objevujeme plný rozsah jejich vlivu. Jak tito přistěhovalci ovlivňují původní rostlinná společenství, která se s nimi nikdy nevyvíjela? Co se stane s mírou sekvestrace uhlíku v půdě náhle naplněné novými rypadly? Odpovědi jsou složité a nejednoznačné. Zpochybňují náš jednoduchý pohled na přírodu jako na statickou rovnováhu.

Půda pod nohama není inertní. Je v pohybu. A to z velké části díky tvorům, které často mylně považujeme za špínu.