Julius Arthur Nieuwland n’était pas un chimiste typique. Il était prêtre. Et l’œuvre de sa vie – une plongée profonde et obsessionnelle dans la chimie de l’acétylène – a fini par changer la façon dont le monde fabrique le caoutchouc.
Né en Belgique en 1878, Nieuwland a déménagé aux États-Unis lorsqu’il était enfant. Il est diplômé de l’Université de Notre-Dame en 1899. En 1903, il avait été ordonné prêtre catholique romain. Mais son cerveau n’a jamais cessé de tourner. Il est allé à l’Université catholique d’Amérique pour étudier la botanique et la chimie et a obtenu son doctorat. en 1904.
Il est retourné à Notre-Dame. D’abord pour enseigner la botanique. Puis, de 1918 jusqu’à sa mort en 1936, enseigner la chimie organique.
Son objectif était l’acétylène. Un gaz. Très réactif. Dangereux.
Très tôt, il est tombé sur un composé qu’il a appelé dichloro(2-chlorovinyl)arsine. Il l’a testé. C’était extrêmement toxique. Il a arrêté ses recherches.
Cela n’avait pas d’importance. D’autres l’ont trouvé plus tard. Ils l’ont appelé Lewissite. C’est devenu une arme chimique. Il n’a jamais été utilisé au combat. Mais Nieuwland avait touché à ce qui allait devenir une arme de guerre.
Puis vint le véritable changement.
En 1920, Nieuwland fit quelque chose de simple. Il a polymérisé l’acétylène. Il a fait combiner ses molécules en chaînes géantes. Le résultat était du divinylacétylène. On aurait dit du caoutchouc. Cela agissait comme du caoutchouc. Mais ce n’était pas naturel. C’était synthétique.
Cette découverte est restée pendant un moment.
Onze ans plus tard, en 1931, une équipe de DuPont dirigée par Wallace H. Carothers reprit l’idée de base de Nieuwland. Ils ont peaufiné le processus de polymérisation. Ils l’ont fait fonctionner à l’échelle industrielle.
Ils l’appelaient néoprène.
Ce fut le premier caoutchouc synthétique à succès commercial.
Avant le néoprène, le monde dépendait des arbres pour produire du caoutchouc. Pneus. Bottes. Joints. Tout dépendait de la chaîne d’approvisionnement naturelle. Les premières expériences de Nieuwland avec l’acétylène ont donné à DuPont le modèle pour briser cette dépendance.
Il mourut à Washington, D.C., en 1936. Il n’a jamais vu le néoprène dominer le marché. Il n’a jamais vu les pneus des voitures du monde entier. Il a juste continué à étudier l’acétylène. Un gaz. Un casse-tête. Un chemin vers quelque chose de nouveau.
Le monde n’avait pas besoin d’un autre prêtre pour découvrir la chimie. Mais il fallait quelqu’un prêt à examiner un gaz dangereux et à en voir le potentiel. Nieuwland l’a fait. Et c’est pour cette raison que nous avons arrêté de dépendre de l’hévéa. Nous avons commencé à compter sur la chimie.
Est-ce important ? Cela devrait. Chaque matériau synthétique que nous utilisons aujourd’hui remonte à des moments comme celui-ci. Quelqu’un a examiné un problème. Ils ont trouvé une molécule. Ils ont construit quelque chose.
Nieuwland a construit les fondations. DuPont a construit la maison. La maison est partout.
