Asumimos que la naturaleza sana cuando la gente desaparece.
Equivocado.
Al menos, esa es la historia contradictoria que cuentan 100 sitios europeos. Los registros de polen que se remontan a dos milenios atrás revelan que la diversidad de plantas en realidad colapsó durante la Peste Negra. No se recuperó hasta que regresaron los agricultores.
Los agronegocios a gran escala definitivamente dañan la biodiversidad ahora. Nadie discute eso. Pero si miramos más atrás, más allá de la era industrial, los datos sugieren que la presencia humana a menudo ha florecido junto con la variedad de plantas. Jonathan Gordon, de la Universidad de York, descubrió que a medida que los humanos se expandieron durante los últimos 12.000 años, la biodiversidad también aumentó.
¿Correlaciones opuestas? Tal vez.
La agricultura del pasado difiere enormemente de los monocultivos actuales. La Peste Negra proporcionó un “experimento natural” perfecto para el equipo de Gordon. Una caída repentina de la población significó un abandono repentino de las tierras de cultivo. Si los humanos crean paisajes diversos, ¿su desaparición los mata?
“Nuestra hipótesis era que… el repentino colapso de la población… debería haber resultado en pérdidas de biodiversidad”, escribe Gordon.
El siglo XIII trajo la urbanización y la agricultura de subsistencia que evolucionó hacia algo más complejo. Luego vino la matanza del siglo XIV. La Gran Hambruna seguida de la Peste Negra acabó con aproximadamente un tercio de Europa.
La gente huyó a los centros establecidos. Los asentamientos marginales murieron.
Gordon y sus colegas perforaron sedimentos en pantanos y lagos de todo el continente. La datación por radiocarbono de esas muestras centrales actúa como una máquina del tiempo, mostrando exactamente qué plantas vivían y dónde. Rastrearon los patrones de polen a lo largo de tres fases históricas.
Desde el inicio de la Era Común hasta 1900, la diversidad aumentó.
¿Por qué?
El ascenso y la caída del Imperio Romano crearon una demanda de cultivos variados. Incluso fuera de las fronteras imperiales, la cebada, el centeno y la ganadería dibujaban un mosaico en el paisaje. Brezales silvestres separaban las parcelas cultivadas. Woods dividió los campos. Era un mosaico. Diverso. Con forma humana, sí. Pero vivo.
Luego llegó el año 1900. O mejor dicho 1400.
Entre 1300 y 1450, la diversidad vegetal se desplomó.
Los humanos supervivientes se concentraron en densas ciudades. Las tierras de cultivo fueron abandonadas. Los niveles de polen de los cereales disminuyeron. Y el panorama se simplificó. La cobertura arbórea también importa. Las zonas con alrededor del 40% de bosques se mantuvieron relativamente estables. Los paisajes que ya eran demasiado abiertos o demasiado densos sufrieron pérdidas extremas.
El silencio mata la complejidad.
“La Peste Negra interrumpió esto al reducir la perturbación humana. El resultado fue un paisaje MENOS irregular”.
A partir de 1500, las poblaciones volvieron a crecer. También lo hizo la agricultura. Y también las flores.
Los monocultivos modernos son malos para la naturaleza. Gordon lo admite. Los pastos sobrepastoreados dañan la tierra. Pero los libros de historia sugieren que la agricultura puede aumentar la biodiversidad si se hace correctamente. Baja intensidad. Sistemas mixtos. Elementos seminaturales compartiendo espacio con cultivos.
Las tierras agrícolas de alto valor natural en algunas partes de Europa todavía hacen esto. El pastoreo se une a la agricultura mixta.
Los conservacionistas actualmente impulsan la reconstrucción. Liberar ganado salvaje. Dejad que los lobos deambulen. Supongamos que limitar el contacto humano es la única forma de salvar los ecosistemas.
“Sin embargo, nuestro trabajo muestra que la reconstrucción… no es la ÚNICA solución”.
La gestión tradicional de la tierra crea la misma irregularidad debido a la perturbación humana. A veces la gente no quiere que haya depredadores salvajes en su puerta.
Así que la conservación necesita algo más que vallas y vallas.
La agricultura de baja intensidad podría ser la otra herramienta del paquete.
