Julius Arthur Nieuwland war kein typischer Chemiker. Er war Priester. Und sein Lebenswerk – ein tiefes, obsessives Eintauchen in die Chemie von Acetylen – veränderte schließlich die Art und Weise, wie die Welt Gummi herstellt.
Nieuwland wurde 1878 in Belgien geboren und zog als Kind in die USA. Er schloss 1899 sein Studium an der Universität Notre Dame ab. 1903 wurde er zum römisch-katholischen Priester geweiht. Aber sein Gehirn hörte nie auf zu ticken. Er ging an die Catholic University of America, um Botanik und Chemie zu studieren und erlangte dort seinen Ph.D. im Jahr 1904.
Er kehrte nach Notre Dame zurück. Zuerst Botanik zu unterrichten. Von 1918 bis zu seinem Tod 1936 war er dann als Dozent für organische Chemie tätig.
Sein Schwerpunkt lag auf Acetylen. Ein Gas. Hochreaktiv. Gefährlich.
Schon früh stieß er auf eine Verbindung, die er Dichlor(2-chlorvinyl)arsin nannte. Er hat es getestet. Es war äußerst giftig. Er hörte auf, darüber zu recherchieren.
Es spielte keine Rolle. Andere fanden es später. Sie nannten es Lewisit. Es wurde zu einer chemischen Waffe. Es wurde nie im Kampf eingesetzt. Aber Nieuwland hatte das Ding berührt, das zur Kriegswaffe werden sollte.
Dann kam der eigentliche Wandel.
Im Jahr 1920 tat Nieuwland etwas Einfaches. Er polymerisierte Acetylen. Er ließ seine Moleküle zu riesigen Ketten verbinden. Das Ergebnis war Divinylacetylen. Es sah aus wie Gummi. Es wirkte wie Gummi. Aber es war nicht natürlich. Es war synthetisch.
Diese Entdeckung hielt eine Weile an.
Elf Jahre später, im Jahr 1931, übernahm ein Team bei DuPont unter der Leitung von Wallace H. Carothers Nieuwlands Grundidee. Sie haben den Polymerisationsprozess optimiert. Sie haben dafür gesorgt, dass es im industriellen Maßstab funktioniert.
Sie nannten es Neopren.
Es war der erste kommerziell erfolgreiche Synthesekautschuk.
Vor Neopren war die Welt auf Gummibäume angewiesen. Reifen. Stiefel. Dichtungen. Alles hing von der Lieferkette der Natur ab. Nieuwlands frühes Experiment mit Acetylen gab DuPont den Plan, diese Abhängigkeit zu durchbrechen.
Er starb 1936 in Washington, D.C.. Er sah nie, dass Neopren den Markt dominierte. Er hat die Reifen von Autos auf der ganzen Welt nie gesehen. Er beschäftigte sich einfach weiter mit Acetylen. Ein Gas. Ein Rätsel. Ein Weg zu etwas Neuem.
Die Welt brauchte keinen weiteren Priester, um die Chemie zu entdecken. Aber es brauchte jemanden, der bereit war, sich ein gefährliches Gas anzuschauen und Potenzial zu erkennen. Nieuwland hat es getan. Und deshalb haben wir aufgehört, uns auf Gummibäume zu verlassen. Wir begannen, uns auf die Chemie zu verlassen.
Ist das wichtig? Es sollte. Jedes synthetische Material, das wir heute verwenden, geht auf Momente wie diesen zurück. Jemand hat sich ein Problem angesehen. Sie fanden ein Molekül. Sie haben etwas gebaut.
Nieuwland legte den Grundstein. DuPont hat das Haus gebaut. Das Haus ist überall.
