Міжзоряна комета 3I/ATLAS знову стала видимою із Землі після завершення своєї подорожі за Сонцем. Цю дивовижну можливість отримав Жічен Чжан, науковий співробітник обсерваторії Лоуелла, який зробив, як вважають, перше оптичне зображення комети після того, як вона пройшла поблизу нашої зірки 29 жовтня.
Чжан використав потужний телескоп Discovery обсерваторії в Арізоні, щоб зробити це революційне зображення лише через кілька днів після того, як комета пройшла перигелій, найближчу відстань до Сонця. Зокрема, зображення показують комету як слабку пляму на передсвітанковому небі, і Чжан зазначає, що з кожним днем вона стає все більш помітною для тих, хто користується стандартними аматорськими телескопами в північній півкулі.
«Вам потрібне лише чисте небо та дуже низький східний горизонт», — пояснює Чжан. «Це не буде виглядати дуже вражаюче, просто пляма, але буде помітніше протягом наступних кількох днів». Це спостереження є важливою віхою, оскільки 3I/ATLAS стає третім відомим міжзоряним об’єктом, коли-небудь зареєстрованим у нашій Сонячній системі.
З моменту першого відкриття в липні цей космічний мандрівник привернув увагу астрономів своєю незвичайною траєкторією та неймовірною швидкістю. Розвиваючи швидкість понад 130 000 миль/год (210 000 км/год), 3I/ATLAS мчить нашими небесними околицями по надзвичайно рівному та прямому шляху, що радикально відрізняється від типових орбіт комет у нашій Сонячній системі.
Коли комета зникла за сонцем під час свого найближчого наближення, астрономи ретельно відстежували її рух, використовуючи дані, зібрані космічними телескопами, такими як SOHO та іншими. Це дозволило їм продовжувати збирати інформацію про її подорож, навіть якщо вона була прихована від прямого спостереження на Землі.
Розкриваємо таємниці комети
Ще до перигелію дослідники, включаючи Чжана, помітили цікаві зміни в кометі. Вони помітили швидке збільшення яскравості перед наближенням до сонця та виявили, що 3I/ATLAS демонструє характерний блакитний відтінок порівняно з нашою зіркою. Це свідчить про те, що гази, що виходять з комети, зіграли значну роль у її освітленні поблизу перигелію. Хоча Чжан вважає, що комета може продовжувати яскраво світитися, необхідні подальші спостереження, щоб підтвердити цю тенденцію.
Телескоп Lowell Discovery зіграв вирішальну роль у отриманні цих ранніх зображень після перигелію. Його стратегічне розташування та здатність прицілюватися низько до горизонту дозволяли проводити спостереження в цей критичний період. Коли комета рухається на північ від нашої точки спостереження, від північно-східного горизонту, астрономи-любителі з ще меншими телескопами тепер можуть приєднатися до цього небесного пошуку.
Еволюція комети та невирішені питання
Найближчі тижні обіцяють стати періодом інтенсивних досліджень 3I/ATLAS. Віддаляючись від сонця, комета продовжуватиме нагріватися, змушуючи її крижану поверхню випаровуватися та виділяти газ. Цей процес дає цінну інформацію про склад комети, що дозволяє астрономам глибше зазирнути в її структуру.
Незважаючи на припущення ЗМІ щодо її потенційного інопланетного походження, наукове співтовариство схильне вважати, що 3I/ATLAS є справжньою кометою з невивченої зоряної системи в нашій галактиці Чумацький Шлях. Вона навіть може претендувати на те, щоб бути найстарішою спостережуваною кометою, їй, мабуть, три мільярди років, датується задовго до формування нашої власної Сонячної системи.
Додаючи ще одну таємницю, попередні дослідження показують, що тривалий вплив міжзоряного випромінювання глибоко змінив 3I/ATLAS. Це може призвести до утворення товстої іонізованої кори, яка істотно відрізняється від комет, що походять із звичних зоряних систем. Розшифровка цієї трансформованої раковини та розуміння її походження постануть перед вченими серйозними проблемами. Проте найближчі місяці обіцяють багато нових досліджень, оскільки 3I/ATLAS продовжує красувати наше нічне небо.
«Комета швидко піднімається від сонця», — зазначає Чжан. «Протягом тижня він буде приблизно на 25 або 30 градусів далі від сонця, після чого багато інших великих телескопів у всьому світі зможуть почати спостереження».
