In 1997 zette Sotheby’s een dinosaurus op het blok.
Het was de eerste keer.
De meeste aanwezigen waren museumconservatoren, die stilletjes hoopten hun collecties uit te breiden zonder al te veel aandacht te trekken. De prijs? Sue, een Tyrannosaurus Rex die voor 8 miljoen dollar zijn weg naar het Field Museum in Chicago vond. Toen een scherpe prijs, vandaag een koopje.
Bijna dertig jaar later hebben we weer een T. rex. Zijn naam is Gus.
En hij kijkt niet naar acht cijfers.
Hij staart naar dertig miljoen dollar.
Op de veiling van dinsdag wordt een van de meest complete exemplaren ooit opgegraven. De waardering is duizelingwekkend, de concurrentie hevig. Maar dit is niet zomaar een verkoop. Het zijn gevechtslinies die in het zand en de rotsen worden getrokken.
Wie wordt eigenaar van het verleden?
De hoge prijs van opgravingen
Cassandra Hatton leidt natuurhistorie bij Sotheby’s. Ze weet wat ze verkoopt. Ze weet ook wat er nodig is om daar te komen.
“Mensen sterven bij opgravingen”, zegt ze.
Simpele zin. Zware waarheid.
Fossielenjagers slenteren niet zomaar door een tuin. Ze brengen maanden door in de Badlands van South Dakota. Camping. Opeengepakt in tenten. Rugzakken vol voedsel, geesten vol angst. Ratelslangen liggen op de loer. Bergleeuwen kijken toe. De grond bevriest. Ze wachten op de lente, graven woedend en trekken zich dan terug als de herfst aanbreekt.
Drie jaar om Gus te graven. Nog drie om te documenteren, reconstrueren en voor te bereiden.
Dat is zes jaar zweten. Van risico. Van wachten op het weer.
Dr. Fiann Smithwick, een expert die al twintig jaar met fossielen werkt, wijst op het gevaar van blootstelling. ‘Als ze plotseling uit de grond komen,’ zegt hij, ‘zijn ze uit evenwicht.’
Ze beginnen te verrotten.
Het dilemma van het museum
Als je het geld hebt, kun je bieden.
De reserve bedraagt 19 miljoen dollar. De waardering? $30 miljoen.
Het record is momenteel in handen van Apex, een Stegosaurus die vorig jaar voor $44,6 miljoen werd verkocht aan hedgefondskoning Kenneth Griffin. Griffin leende het uit aan het American Natural History Museum. Het staat in de publieke belangstelling en wordt gefinancierd door particuliere rijkdom.
Een eerlijke deal? Sommigen denken van wel. Anderen zijn woedend.
Professor Susannah Maidment van het Natural History Museum in Londen ziet een probleem. “We hebben al te weinig toegang”, geeft ze toe.
Sinds 2020 hebben vijf dinosaurussen prijsrecords verbroken. De bekendste was Stan, een T. rex die in 2020 voor bijna $32 miljoen werd verkocht, tegen een schatting van $8 miljoen.
De wetenschap lijdt.
Prof Maidment stelt dat fossielen niet alleen mooie botten zijn voor rijke verzamelaars. Het zijn gegevens.
“We bevinden ons momenteel in wat waarschijnlijk een massale uitsterving is”, waarschuwt ze.
Het verleden levert empirisch bewijs voor het heden. We hebben anatomie nodig. We hebben waarheid nodig. Zonder toegang tot specimens stagneert de paleobiologie – de studie van vorige levens.
Er is geen vervanging voor het hebben van het echte fossiel. Als we een soort van studie gaan doen, is het belangrijkste één ding dat we de anatomie** moeten begrijpen
Ze meent het letterlijk. Als je het niet kunt aanraken, controleer het dan, bekijk het decennialang opnieuw, het is niet langer wetenschap. Het wordt een curiosum. Een trofee.
De wetenschap versus de privékluis
Toptijdschriften zullen niet aan privéexemplaren komen.
Het is een oude regel.
De zorg? Toegang.
Als een miljardair het bot bezit, hebben wetenschappers toestemming nodig. Als die miljardair gaat scheiden. Of sterft. Of verkoopt het. Het onderzoek eindigt.
“Er is geen vervanging voor het hebben van het echte fossiel.”
Wacht, had ik dat al gezegd? Prof Maidment zei het omdat ze de pijn voelt.
Maar hier is de wending. Musea zijn ook geen heiligen.
Smithwick wijst erop dat instellingen ook fossielen verliezen. Mary Anning ontdekte de Squaloraja – de vis met ‘krulijzeren ogen’ – in 1829. Hij werd geschonken aan een museum in Bristol. Toen veranderden de bommen uit de Tweede Wereldoorlog het in stof.
Weg. Voor altijd.
Een tweede uitsterven?
Dus wie redt de dinosaurussen?
Hatton beweert dat het de jagers zijn. “Ze redden de dinosauriërs van de tweede uitsterving ”, beweert ze.
Smithwick is het eens met de urgentie, maar misschien niet met de methode. Aan de Engelse Jurakust eroderen fossielen door de golf. Er bestaat vandaag de dag een indruk. Morgen is het weg.
Kwijt.
De zee heeft het in 10.000 stukjes gebroken, en dat is het. Het is voor altijd verloren.
Gus overleeft.
Hij heeft bijtsporen op zijn schedel. Genezen ribben. Een in been geschreven verhaal over een hevig bevochten leven in een prehistorisch landschap.
Sotheby’s hoopt dat een museum hem wil kopen. Ze bellen al maanden naar instellingen. Maar de prijs is wat het is.
Het meeste van wat Smithwick vindt, komt nooit op een veiling terecht. Kleine ammonieten. Schelpen verkocht aan kinderen op het strand. Ze wekken nieuwsgierigheid.
De reuzen? De T. rex? Ze veroorzaken iets anders.
Wens.
Zal Gus achter glas belanden tijdens openbare lessen? Of ergens in een geklimatiseerde kluis?
Over een paar uur weten we het.
De bieders zijn er klaar voor.
