En 1997, Sotheby’s a mis un dinosaure en vente.
C’était la première fois.
La plupart des participants étaient des conservateurs de musée, espérant tranquillement élargir leurs collections sans trop attirer l’attention. Le prix ? Sue, un Tyrannosaurus Rex qui a trouvé son chemin vers le Field Museum de Chicago pour 8 millions de dollars. Un prix élevé donc, une bonne affaire aujourd’hui.
Près de trente ans plus tard, nous avons un autre T. rex. Son nom est Gus.
Et il ne regarde pas huit chiffres.
Il vise trente millions de dollars.
La vente aux enchères de mardi présente l’un des spécimens les plus complets jamais découverts. La valorisation est ahurissante, la concurrence féroce. Mais ce n’est pas seulement une vente. Il s’agit de lignes de bataille tracées dans la terre et dans la roche.
À qui appartient le passé ?
Le prix élevé des fouilles
Cassandra Hatton dirige l’histoire naturelle chez Sotheby’s. Elle sait ce qu’elle vend. Elle sait aussi ce qu’il faut pour y arriver.
« Des gens meurent lors des fouilles », dit-elle.
Phrase simple. Lourde vérité.
Les chasseurs de fossiles ne se contentent pas de se promener dans un jardin. Ils passent des mois dans les Badlands du Dakota du Sud. Camping. Blottis dans des tentes. Des sacs à dos pleins de nourriture, des esprits pleins de peur. Les serpents à sonnettes se cachent. Les lions des montagnes regardent. Le sol gèle. Ils attendent le printemps, creusent furieusement, puis se retirent lorsque l’automne arrive.
Trois ans pour creuser Gus. Trois autres à documenter, reconstruire et préparer.
Cela fait six ans de sueur. Du risque. D’attendre la météo.
Le Dr Fiann Smithwick, un expert qui manipule des fossiles depuis deux décennies, souligne le danger d’une exposition. « Soudain, quand ils sortent de terre, dit-il, ils perdent leur équilibre. »
Ils commencent à se décomposer.
Le dilemme du musée
Si vous avez de l’argent, vous pouvez enchérir.
La réserve est de 19 millions de dollars. La valorisation ? 30 millions de dollars.
Le record est actuellement détenu par Apex, un Stégosaure vendu au roi des hedge funds Kenneth Griffin pour 44,6 millions de dollars l’année dernière. Griffin l’a prêté au Musée américain d’histoire naturelle. Il est aux yeux du public, financé par des richesses privées.
Une affaire équitable ? Certains le pensent. D’autres sont furieux.
Le professeur Susannah Maidment du Musée d’histoire naturelle de Londres voit un problème. « Nous n’avons déjà pas accès au réseau », admet-elle.
Depuis 2020, cinq dinosaures ont battu des records de prix. Le plus célèbre était Stan, un T. rex vendu près de 32 millions de dollars en 2020 contre une estimation de 8 millions de dollars.
La science en souffre.
Le professeur Maidment affirme que les fossiles ne sont pas seulement de jolis os destinés aux riches collectionneurs. Ce sont des données.
«Nous sommes actuellement dans ce qui est probablement une extinction massive », prévient-elle.
Le passé fournit des preuves empiriques du présent. Nous avons besoin d’anatomie. Nous avons besoin de vérité. Sans accès aux spécimens, la paléobiologie – l’étude de la vie passée – stagne.
Rien ne remplace le vrai fossile. Si nous voulons faire n’importe quel genre d’étude, la une chose numéro un est que nous devons comprendre l’anatomie
Elle le pense littéralement. Si vous ne pouvez pas y toucher, le vérifier, le revoir au fil des décennies, cela cesse d’être de la science. Cela devient une curiosité. Un trophée.
La science contre le coffre-fort privé
Les meilleures revues ne toucheront pas aux spécimens privés.
C’est une vieille règle.
Le souci ? Accéder.
Si un milliardaire possède l’os, les scientifiques ont besoin d’une autorisation. Si ce milliardaire divorce. Ou meurt. Ou le vend. La recherche se termine.
“Rien ne remplace le vrai fossile.”
Attends, est-ce que je l’ai déjà dit ? Le professeur Maidment a dit cela parce qu’elle ressent la douleur.
Mais voici le tournant. Les musées ne sont pas non plus des saints.
Smithwick souligne que les institutions perdent également des fossiles. Mary Anning a découvert le Squaloraja — le poisson aux « yeux en fer à friser » — en 1829. Il a été donné à un musée de Bristol. Puis les bombes de la Seconde Guerre mondiale l’ont réduit en poussière.
Disparu. Pour toujours.
Une deuxième extinction ?
Alors, qui sauve les dinosaures ?
Hatton soutient que ce sont les chasseurs. « Ils sauvent les dinosaures de la deuxième extinction », affirme-t-elle.
Smithwick est d’accord avec l’urgence, mais peut-être pas avec la méthode. Sur la côte jurassique d’Angleterre, les fossiles sont érodés par les vagues. Une impression existe aujourd’hui. C’est parti demain.
Perdu.
La mer l’a brisé en 10 000 morceaux, et c’est tout. Il est perdu à jamais.
Gus survit.
Il a des marques de morsure sur le crâne. Côtes guéries. Une histoire écrite en os sur une vie combattue avec acharnement dans un paysage préhistorique.
Sotheby’s espère qu’un musée l’achètera. Cela fait des mois qu’ils appellent les institutions. Mais le prix est ce qu’il est.
La plupart de ce que Smithwick trouve ne fait jamais l’objet d’une vente aux enchères. Petites ammonites. Coquillages vendus aux enfants sur la plage. Ils suscitent la curiosité.
Les géants ? Le T. rex ? Ils déclenchent autre chose.
Désir.
Gus finira-t-il derrière une vitre pour un enseignement public ? Ou dans un coffre-fort climatisé quelque part ?
Nous le saurons dans quelques heures.
Les soumissionnaires sont prêts.
