Vergeet alleen maar naar de zon te kijken.
Dat advies is niet veranderd, maar al het andere misschien wel. QIMR Berghofer-onderzoekers hebben zojuist ‘s werelds grootste onderzoek naar ‘moliness’ (het genetische materiaal achter moedervlekken) bijeengebracht en hebben meer dan 250 genen gevonden die verband houden met het risico op melanoom. Het is gepubliceerd in Nature Communications en is een enorme sprong voorwaarts ten opzichte van wat we vijf jaar geleden wisten.
Waarom moedervlekken belangrijk zijn
De meeste mensen denken dat melanoom neerkomt op branden in de zon of een lichte huid hebben.
Zeker. Dat zijn risico’s. Maar deze studie wijst op iets diepers, onafhankelijk van pigmentatie. De nieuwe bevindingen benadrukken biologische routes die verband houden met hoe het immuunsysteem de celgroei reguleert. Denk aan immuunmechanismen die er niet in slagen de verdeeldheid te remmen. Genen die verband houden met ongecontroleerde proliferatie bij borst- of prostaatkanker zijn hier ook aanwezig.
Als u begrijpt hoe u deze routes kunt blokkeren, opent u de deur naar medicijndoelen die niets met zonnebrandcrème te maken hebben.
Matthew Law, hoofd van het laboratorium voor genetica en huidkanker, geeft niet op. Hij merkt op dat Australië nog steeds het hoogste aantal melanoomgevallen ter wereld heeft. Jaarlijks sterven daar ongeveer 1.400 mensen. We hebben SunSmart-richtlijnen. We hebben immuuntherapieën die wat hebben gered. Toch reageert de helft van de patiënten in een vergevorderd stadium nog steeds niet op deze medicijnen. Er worden nog steeds mensen ziek. Er gaan nog steeds mensen dood.
Dus keken ze naar moedervlekken.
Van goedaardig naar dodelijk
Zowel moedervlekken als melanoom beginnen in melanocyten – de cellen die de huid zijn kleur geven. In een goedaardige moedervlek vermenigvuldigen die cellen zich en stoppen dan. Eenvoudig. Onschadelijk. Bij melanoom houden ze niet op.
Genetica bepaalt hoeveel moedervlekken je krijgt. Meer moedervlekken betekenen meestal een hoger risico. Ongeveer een derde van de melanomen begint eigenlijk in een moedervlek die je al hebt.
Het team verzamelde genetische gegevens van meer dan 85.00 Europeanen. Ze vonden 24 nieuwe genetische regio’s die verband hielden met het aantal moedervlekken. Vijf keer zoveel als de vorige benchmark uit 2018. Op één na hadden alle regio’s ook een risico op melanoom. Dat laat ons achter met meer dan 250 specifieke genen die nader moeten worden onderzocht.
De SIKE1-verbinding
Een hoogtepunt is SIKE1.
Dit gen helpt meestal bij het beheersen van de immuunreacties op virussen. Als het kapot gaat, denkt het team dat het immuunsysteem zijn vermogen verliest om kwaadaardige melanocyten op te sporen en te doden. Ze groeien ongecontroleerd. Kanker groeit. SIKE1 zou het volgende grote doelwit kunnen worden voor immuuntherapieën in een vroeg stadium.
Shanika Jayasinghe, hoofdauteur van het artikel, ziet dit als onderdeel van een erfenis. Het instituut volgt al tientallen jaren tweelingen en genomen. Dit voegt alleen maar meer details toe aan de reden waarom sommige mensen bedekt zijn met moedervlekken en anderen de kanker ontwikkelen.
Ze hebben er zelfs een tool voor gebouwd: een Polygene Risicoscore.
Screening op basis van cijfers
Deze score is niet alleen academisch.
Het identificeert mensen die genetisch klaar zijn voor het hebben van veel moedervlekken. Dat betekent dat mensen met een hoog risico eerder kunnen worden gemarkeerd. Ze zouden van dichterbij in de gaten worden gehouden. De detectie verbetert voordat het te laat is.
Wat is het volgende?
Grotere datasets. Meer jacht op genetische verbindingen. De onderzoekers stellen ook een eenvoudiger vraag: hebben we al medicijnen die deze nieuwe wegen betreden? Het hergebruiken van oude medicijnen is goedkoper en sneller dan het helemaal opnieuw uitvinden van nieuwe medicijnen.
Waarom wachten op nieuwe chemie als bestaande medicijnen zouden kunnen werken als ze op de juiste omschakeling gericht zijn?
De eer gaat naar duizenden deelnemers aan dertien onderzoeken, van het QSkin-project tot de Australian Genetics of Depression Study, zonder hun gegevens zouden de genen niet spreken.
De kaart is nu duidelijker. We zien waar het risico zich in het DNA verbergt. Maar het omzetten van een lijst genen in een geneesmiddel dat de ziekte tot stilstand brengt, is nog ver weg. Voorlopig hebben we doelstellingen. En een herinnering dat het kijken naar moedervlekken niet alleen om esthetiek gaat, maar om overleven.
Wat er gebeurt als we daadwerkelijk op die schakelaars drukken, valt nog te bezien.
