Dimentica solo di guardare il sole.
Questo consiglio non è cambiato, ma tutto il resto potrebbe farlo. I ricercatori del QIMR Berghofer hanno appena messo insieme il più grande studio al mondo sulla “moliness”, il materiale genetico dietro i nei, e hanno scoperto più di 250 geni collegati al rischio di melanoma. Pubblicato su Nature Communications, è un enorme passo avanti rispetto a ciò che sapevamo cinque anni fa.
Perché i nei sono importanti
La maggior parte delle persone pensa che il melanoma sia dovuto al bruciore al sole o alla pelle chiara.
Sicuro. Questi sono rischi. Ma questo studio indica qualcosa di più profondo, indipendente dalla pigmentazione. Le nuove scoperte evidenziano percorsi biologici legati al modo in cui il sistema immunitario regola la crescita cellulare. Pensa ai meccanismi immunitari che non riescono a frenare la divisione. Sono presenti anche geni legati alla proliferazione incontrollata del cancro al seno o alla prostata.
Capire come bloccare questi percorsi apre la porta a bersagli farmacologici che non hanno nulla a che fare con la protezione solare.
Matthew Law, che dirige il laboratorio di genetica e cancro della pelle, non si arrende. Sottolinea che l’Australia ha ancora il più alto tasso di melanoma sulla terra. Ogni anno vi muoiono circa 1.400 persone. Abbiamo le linee guida SunSmart. Abbiamo immunoterapie che ne hanno salvato alcuni. Eppure la metà dei pazienti in stadio avanzato non risponde ancora a questi farmaci. La gente si ammala ancora. La gente muore ancora.
Quindi hanno guardato le talpe.
Da benigno a letale
Sia i nei che il melanoma hanno origine nei melanociti, le cellule che danno il colore alla pelle. In un nevo benigno queste cellule si moltiplicano e poi si fermano. Semplice. Innocuo. Nel melanoma non si fermano.
La genetica determina il numero di nei che ottieni. Più nei di solito significano un rischio più elevato. Circa un terzo dei melanomi iniziano in realtà in un neo che già hai.
Il team ha analizzato i dati genetici di oltre 85.000 europei. Hanno scoperto 24 nuove regioni genetiche legate al conteggio delle talpe. Cinque volte di più rispetto al precedente benchmark del 2018. Tutte le regioni tranne una hanno segnalato anche il rischio di melanoma. Ciò ci lascia con più di 250 geni specifici che necessitano di studi più approfonditi.
La connessione SIKE1
Uno straordinario è SIKE1.
Questo gene solitamente aiuta a gestire le risposte immunitarie ai virus. Se si rompe, il team ritiene che il sistema immunitario perderà la capacità di individuare e uccidere i melanociti non autorizzati. Crescono incontrollati. Il cancro cresce. SIKE1 potrebbe diventare il prossimo grande obiettivo per le immunoterapie in fase iniziale.
Shanika Jayasinghe, autrice principale dello studio, vede questo come parte di un’eredità. L’istituto ha monitorato gemelli e genomi per decenni. Ciò aggiunge ulteriori dettagli al motivo per cui alcune persone sono coperte di nei e altre sviluppano il cancro.
Hanno persino creato uno strumento per questo: un punteggio di rischio poligenico.
Lo screening in base ai numeri
Questo punteggio non è solo accademico.
Identifica le persone geneticamente predisposte ad avere un sacco di nei. Ciò significa che le persone ad alto rischio potrebbero essere segnalate prima. Verrebbero osservati più da vicino. Il rilevamento migliora prima che sia troppo tardi.
Qual è il prossimo passo?
Set di dati più grandi. Più caccia ai collegamenti genetici. I ricercatori si pongono anche una domanda più semplice: disponiamo già di farmaci in grado di colpire queste nuove vie? Riutilizzare vecchi farmaci è più economico e più veloce che inventarne di nuovi da zero.
Perché aspettare la nuova chimica quando la medicina esistente potrebbe funzionare se mirata al cambiamento giusto?
Il merito va alle migliaia di partecipanti in tredici studi, dal progetto QSkin all’Australian Genetics of Depression Study. Senza i loro dati i geni non avrebbero parlato.
Adesso la mappa è più chiara. Vediamo dove si nasconde il rischio all’interno del DNA. Ma trasformare un elenco di geni in una cura che fermi la malattia sul suo cammino è ancora molto lontano. Per ora abbiamo degli obiettivi. E ci ricorda che guardare i nei non è solo una questione estetica, ma anche di sopravvivenza.
Resta da vedere cosa succede quando premiamo effettivamente questi interruttori.
