Hugo von Mohl bestudeerde niet alleen planten. Hij bekeek ze onder een microscoop en realiseerde zich dat het levende, ademende machines waren, lang voordat dat algemene wetenschappelijke wijsheid was. Deze Duitse botanicus, geboren in 1805 in Stuttgart, bracht zijn leven door met turen in de korrelige ingewanden van plantencellen. Hij stierf in Tübingen in 1872 en liet een basis achter voor de moderne celbiologie.

Zijn reis begon in de geneeskunde. Hij behaalde zijn diploma aan de Universiteit van Tübingen in 1828. Daarna bracht hij jaren door in München, waar hij kennis opdeed. In 1835 was hij professor in Tübingen. Hij bleef daar tot het einde. Maar het was zijn werk op het gebied van de anatomie van planten dat alles veranderde.

De geboorte van protoplasma

De grote doorbraak kwam door het kijken naar de binnenkant van een cel. Vóór Von Mohl wisten mensen dat cellen kernen hadden. Ze wisten niet wat de rest van de rommel binnenin deed. Hij ontdekte dat de kern in een korrelige, geleiachtige substantie zat. Dit was het belangrijkste spul van de cel.

In 1846 gaf hij het een naam: protoplasma.

Hij heeft het woord niet uitgevonden. De Tsjechische fysioloog Jan Evangelista Purkinje had het eerder gebruikt om het materiaal in eieren te beschrijven. Maar Von Mohl paste het toe op planten. Het bleef hangen.

“De kern van de cel bevond zich in het korrelige, colloïdale materiaal waaruit de hoofdsubstantie van de cel bestond.”

Celdeling bestaat echt

Hier wordt het interessant. Von Mohl was de eerste die suggereerde dat nieuwe cellen niet zomaar op magische wijze uit het niets ontstaan. Ze komen van oude die zich splitsen.

Hij zag het gebeuren. Specifiek in een alg genaamd Conferva glomerata. Kijk hoe een cel zich deelt. Het is niet mystiek. Het is mechanisch. Hij stelde dit idee voor en het hield stand.

Ook keek hij naar de wanden van plantencellen. In 1851 betoogde hij dat secundaire muren een vezelachtige structuur hadden. We weten dat hij gelijk had. De details zijn nu duidelijker, maar zijn kernobservatie was solide.

Waarom osmose belangrijk is in planten

Je zou kunnen denken dat water dat door een membraan beweegt saai is. Dat is het niet. Het is leven.

Von Mohl theoretiseerde over plastiden – die kleine lichaampjes in gespecialiseerde cellen. Hij gaf de eerste duidelijke verklaring van osmose in de plantenfysiologie. Osmose is eenvoudigweg de passage van een stof door een membraan van een gebied met een hogere concentratie naar een gebied met een lagere concentratie.

Planten zijn afhankelijk van deze druk. Het houdt ze rechtop. Het verplaatst voedingsstoffen. Zonder osmose te begrijpen, begrijp je niet hoe een boom groeit of een blad drinkt.

Ook bestudeerde hij stomatale openingen in bladeren. Dit zijn de kleine poriën. Hij was een van de eersten die onderzocht hoe ze bewegen. Open. Dichtbij. Ademen. Controle van de gasuitwisseling.

De erfenis van een microscoopwachter

Von Mohl somde niet alleen feiten op. Hij verbond de punten. Hij koppelde de structuur van de cel aan de functie van de plant.

De meeste wetenschappers beschouwen celdeling tegenwoordig als vanzelfsprekend. Het zijn basisboeken uit de leerboeken. Maar iemand moest naar die alg kijken en zeggen: ‘Hé,