Hugo von Mohl non si limitava a studiare le piante. Li guardò al microscopio e si rese conto che erano macchine viventi e che respiravano molto prima che ciò fosse comune saggezza scientifica. Nato a Stoccarda nel 1805, questo botanico tedesco trascorse la vita scrutando le viscere granulari delle cellule vegetali. Morì a Tubinga nel 1872, lasciando le basi per la moderna biologia cellulare.

Il suo viaggio è iniziato in medicina. Si laureò all’Università di Tubinga nel 1828. Poi trascorse anni a Monaco, assorbendo la conoscenza. Nel 1835 era professore a Tubinga. Rimase lì fino alla fine. Ma fu il suo lavoro sull’anatomia vegetale a cambiare tutto.

La nascita del protoplasma

La grande svolta è arrivata osservando l’interno di una cella. Prima di von Mohl, la gente sapeva che le cellule avevano nuclei. Non sapevano cosa stesse facendo il resto della spazzatura all’interno. Ha scoperto che il nucleo si trovava all’interno di una sostanza granulare e gelatinosa. Questa era la cosa principale della cella.

Nel 1846 gli diede un nome: protoplasma.

Non ha inventato la parola. Il fisiologo ceco Jan Evangelista Purkinje lo aveva usato in precedenza per descrivere il materiale presente nelle uova. Ma von Mohl lo applicò alle piante. Si è bloccato.

“Il nucleo della cellula si trovava all’interno del materiale granulare e colloidale che costituiva la sostanza principale della cellula.”

La divisione cellulare è reale

È qui che le cose si fanno interessanti. Von Mohl fu il primo a suggerire che le nuove cellule non vengono semplicemente create magicamente dal nulla. Provengono dalla scissione dei vecchi.

Lo ha visto accadere. Nello specifico in un’alga chiamata Conferva glomerata. Osserva la divisione cellulare. Non è mistico. È meccanico. Ha proposto questa idea e ha retto.

Ha anche osservato le pareti delle cellule vegetali. Nel 1851 sostenne che le pareti secondarie avevano una struttura fibrosa. Sappiamo che aveva ragione. I dettagli sono più chiari ora, ma la sua osservazione principale era solida.

Perché l’osmosi è importante nelle piante

Potresti pensare che l’acqua che si muove attraverso una membrana sia noiosa. Non lo è. È la vita.

Von Mohl teorizzò sui plastidi, quei piccoli corpi all’interno di cellule specializzate. Ha dato la prima chiara spiegazione dell’osmosi nella fisiologia vegetale. L’osmosi è semplicemente il passaggio di una sostanza attraverso una membrana da una zona a concentrazione maggiore a una a concentrazione minore.

Le piante fanno affidamento su questa pressione. Li mantiene in posizione verticale. Muove i nutrienti. Senza comprendere l’osmosi, non capisci come cresce un albero o come beve una foglia.

Ha studiato anche le aperture stomatiche nelle foglie. Questi sono i piccoli pori. È stato uno dei primi a indagare su come si muovono. Aprire. Vicino. Respirare. Controllare lo scambio di gas.

L’eredità di un osservatore al microscopio

Von Mohl non si è limitato ad elencare i fatti. Ha collegato i punti. Ha collegato la struttura della cellula alla funzione della pianta.

La maggior parte degli scienziati oggi dà per scontata la divisione cellulare. È roba da manuale. Ma qualcuno doveva guardare quell’alga e dire: “Ehi,