Il est là depuis quarante ans. En attendant. Mal compris.
Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé qu’une colonne vertébrale vieille de 82 millions d’années trouvée en Antarctique provenait d’un ancien reptile marin. Juste un peu de vie marine. Faux. Une nouvelle étude, publiée le 26 juin dans Acta Palaeontologica Polonia, confirme ce qu’ils auraient dû deviner plus tôt : il s’agit d’un titanosaure. L’un des gros frappeurs. Les géants au long cou qui représentent les plus gros animaux ayant jamais marché sur terre.
“À première vue, cela semble banal”, déclare Paul Barrett. Il est paléontologue au Natural History Museum de Londres. Il sait mieux.
Ce fragment d’os porte le titre de premier fossile de dinosaure confirmé de l’Antarctique. Cela ne veut pas dire que c’est le seul. Nous en avons trouvé beaucoup depuis 1983, lorsque Mike Thomson a extrait de la terre ce morceau d’histoire spécifique sur l’île James Ross. L’île se trouve au large de la péninsule Antarctique et regarde l’Amérique du Sud de l’autre côté du passage de Drake. De l’eau froide entre eux. À l’époque ? Ils ont été rejoints.
Alors, des titanosaures en Antarctique ? Vraiment?
Le continent était encore rattaché à l’Amérique du Sud… plein de forêts tempérées.
Pas le désert blanc que nous voyons actuellement. Pas de glace. Juste des arbres. Et des dinosaures vivant dans un crépuscule hivernal perpétuel. Imaginez vous réveiller dans un ciel sombre pendant des mois. Manger des fougères. Blotti au frais.
Voici le hic : le fossile n’est pas impressionnant en lui-même. C’est minuscule.
Ce titanosaure individuel mesurait seulement 20 à 24 pieds de long. Comparez cela aux bêtes absolues de son espèce, qui s’étendaient sur plus de 120 pieds. Peut-être un quart de la taille ? Mais rappelez-vous. Nous avons une vertèbre. C’est ça. Nous ne pouvons pas identifier l’espèce spécifique. Ce n’est peut-être qu’un bébé. Os juvénile. Si vous raccourcissez les courbes de croissance, tout semble plus petit.
L’équipe de Barrett n’a pas deviné. Ils ont utilisé des tomodensitogrammes haute résolution. J’ai regardé à l’intérieur du rocher. Confirmé la structure.
Cela remonte au Crétacé. 145 à 66 millions d’années. Le dernier acte avant que l’astéroïde ne frappe le Yucatan et n’éteigne les lumières de la foule non aviaire.
Pourquoi est-ce important ? Cartes de migration.
À l’époque, les continents du sud étaient regroupés dans un supercontinent nommé Gondwana. Ce titanosaure prouve qu’ils avaient un chemin. Amérique du Sud. À travers l’Antarctique. Vers ce qui allait devenir la Nouvelle-Zélande.
Il n’y avait pas que ces longs cous. D’autres choses parcouraient les forêts. Des Imperobator rôdent partout. Bipèdes. Mangeurs de viande. Plus de petits herbivores et des ankylosaures blindés portant des boucliers intégrés.
Un écosystème. Désordonné. Vibrant. Perdu sous des kilomètres de glace.
Barrett pense qu’il y a plus à trouver.
“Il y a probablement beaucoup plus de dinosaures”, note-t-il.
La glace bouge. Retraite. Le réchauffement des eaux met le continent à nu, révélant ce que nous avons caché à la vue pendant des millions d’années.
Nous n’avons pas besoin d’aller loin. Attendez juste la fonte.
