È lì da quarant’anni. In attesa. Frainteso.
Per decenni, gli scienziati hanno ipotizzato che una spina dorsale di 82 milioni di anni trovata in Antartide provenisse da un antico rettile marino. Solo un po’ di vita marina. Sbagliato. Un nuovo studio, pubblicato il 26 giugno su Acta Palaeontologica Polonia, conferma quello che avrebbero dovuto intuire prima: si tratta di un titanosauro. Uno dei pezzi forti. I giganti dal collo lungo che rappresentano gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla terra.
“A prima vista questo sembra essere insignificante”, dice Paul Barrett. È un paleontologo al Museo di storia naturale di Londra. Lui lo sa meglio.
Questo frammento osseo detiene il titolo di primo fossile di dinosauro confermato dell’Antartide. Non significa che sia l’unico. Ne abbiamo trovati molti dal 1983, quando Mike Thomson tirò fuori dalla terra questo specifico pezzo di storia sull’isola di James Ross. L’isola si trova al largo della penisola antartica, guardando il Sud America attraverso il Passaggio di Drake. Acqua fredda tra loro. Allora? Erano uniti.
Quindi, dei titanosauri in Antartide? Veramente?
Il continente era ancora attaccato al Sud America… pieno di foreste temperate.
Non il deserto bianco che vediamo adesso. Niente ghiaccio. Solo alberi. E i dinosauri che vivono nel perpetuo crepuscolo invernale. Immagina di svegliarti in cieli bui per mesi. Mangiare felci. Rannicchiarsi al fresco.
Ecco il problema: il fossile non è impressionante di per sé. È piccolo.
Questo singolo titanosauro misurava solo da 20 a 24 piedi di lunghezza. Confrontalo con le bestie assolute della sua specie, che si estendevano per oltre 120 piedi. Forse un quarto delle dimensioni? Ma ricorda. Abbiamo una vertebra. Questo è tutto. Non possiamo identificare la specie specifica. Potrebbe essere solo un bambino. Osso giovanile. Se tagliamo corto i grafici di crescita, tutto sembra più piccolo.
La squadra di Barrett non aveva indovinato. Hanno utilizzato scansioni TC ad alta risoluzione. Sbirciò all’interno della roccia. Confermata la struttura.
Risale al Cretaceo. Da 145 a 66 milioni di anni. L’atto finale prima che l’asteroide colpisse lo Yucatan e spegnesse le luci per il pubblico non aviario.
Perché è importante? Mappe migratorie.
A quel tempo, i continenti meridionali erano riuniti in un supercontinente chiamato Gondwana. Questo titanosauro dimostra che avevano un percorso. Sud America. Attraverso l’Antartide. Verso quella che sarebbe diventata la Nuova Zelanda.
Non erano solo questi colli lunghi. Altre cose vagavano per le foreste. Gli Imperobator si aggirano in giro. Bipedi. Mangiatori di carne. Inoltre piccoli erbivori e anchilosauri corazzati che indossano scudi incorporati.
Un ecosistema. Disordinato. Vibrante. Perso sotto chilometri di ghiaccio.
Barrett pensa che ci sia altro da trovare.
“Probabilmente ci sono molti più dinosauri”, osserva.
Il ghiaccio si sta muovendo. Ritirarsi. Le acque riscaldate mettono a nudo il continente, rivelando ciò che abbiamo nascosto alla vista per milioni di anni.
Non abbiamo bisogno di andare lontano. Aspetta solo lo scioglimento.
