Harold Bauer n’était pas seulement un pianiste. Il était un pont.

Né à Kingston-on-Thames, en Angleterre, le 28 avril 1873, Bauer a passé sa vie à cheval sur deux mondes. Il était britannique de naissance. Américain par choix. Il est devenu citoyen américain en 1921, mais son véritable héritage était musical. Il a fait découvrir au public américain les sons de Claude Debussy. Maurice Ravel. César Franck.

Aux États-Unis, la plupart des gens n’avaient pas entendu ces compositeurs avant l’arrivée de Bauer. Il a changé la donne.

Des cordes de violon aux touches de piano

Voici la partie bizarre. Bauer a commencé à jouer du violon. Il a été violoniste de concert jusqu’à l’âge de 19 ans environ. Puis il a changé. Il a ramassé le piano.

Il était presque entièrement autodidacte sur les deux instruments. Pas de formation en conservatoire. Pas de structure académique rigide. Juste lui, l’instrument et sa propre tête.

Il commença à faire de nombreuses tournées en 1893. Au moment où il s’installa aux États-Unis, il était déjà un vétéran de la scène. Son style de jeu était un mélange. Il y avait la passion du romantisme du XIXe siècle. Mais il avait aussi la retenue du XXe siècle.

Les critiques ont souligné sa sensibilité. Ils aimaient son approche libre de la note imprimée. Il n’a pas seulement joué ce qui était écrit. Il l’a interprété. Et il l’a fait sans ego. C’était rare à l’époque.

Un esprit collaboratif

Bauer n’était pas un soliste qui réclamait la vedette. Il s’épanouissait en groupe. Il apparaît fréquemment en trio. Il a joué avec Pablo Casals. Il a joué avec Fritz Kreisler.

Il a également donné des récitals communs. Jacques Thibaud, le violoniste, était un partenaire fréquent. Leur musique ensemble était serrée. C’était une conversation. Il ne s’agissait pas de savoir qui jouait le plus fort. Il s’agissait de savoir qui écoutait le mieux.

Au-delà du répertoire standard

Son répertoire était profond. Cela remonte à des siècles. Il a joué des œuvres des XVIIe et XVIIIe siècles. Il jouait du clavecin. Il jouait du clavicorde. Peu de pianistes faisaient cela au début des années 1900. Il a introduit les pratiques historiques du spectacle dans l’ère moderne.

Il a également transcrit de nombreuses œuvres pour piano. Si une pièce existait sous une autre forme, Bauer la faisait probablement fonctionner au clavier. Il était conservateur du son.

Il a écrit une autobiographie. Harold Bauer : His Book est sorti en 1948. C’est un récit de sa vie. Ses pensées. Son voyage de l’Angleterre à la Floride.

Il mourut à Miami le 12 mars 1951.

Mais la musique qu’il a apportée ? Cela est resté. L’impressionnisme de Debussy. Les textures de Ravel. Les structures de Franck. Bauer a planté ces graines. Les Américains les ont arrosés. Ils sont devenus un élément standard de notre paysage musical.

Est-ce que quelqu’un d’autre a fait mieux ? Peut être. Mais personne ne l’a fait plus tôt. Ou avec des yeux si clairs.

Il a laissé derrière lui un catalogue d’enregistrements. Et une réputation de joueur qui semblait inévitable. Comme si les notes étaient toujours là. En attente d’être trouvé.