Angiospermen hadden geen dinosaurusapocalyps nodig om groot te worden. Ze waren er al mee bezig.
Decennia lang hebben paleobotanisten een handig verhaal verkocht. Ga terug naar het Late Krijt. Zie je die kleine onkruidplanten? Ja. Dat waren de bloeiende exemplaren. Grote zaden, fruit en al die voedingsbagage kwamen nadat de asteroïde 66 miljoen jaar geleden op de aarde insloeg. Nadat de dinosaurussen waren gevallen. De leegte was leeg, dus de planten trokken erin. Eenvoudig verhaal. Schone tijdlijn.
Jaemin Lee vindt dat verhaal niet klopt.
Lee, een promovendus aan UC Berkeley, heeft fossielen uit New Mexico opgegraven. Specifiek de Jose Creek-formatie. Dori’s tufsteenlaag. As. Dikke, verstikkende, vulkanische as.
De datumstempel? 75 miljoen jaar geleden.
Negen miljoen jaar vóór de grote impact.
Het bos was dicht. Heet. Vochtig. En helemaal vol met bloeiende bomen. Laurier familieleden. Palmen. Er hingen ook sequoia’s rond, samen met varens, maar de angiospermen speelden niet langer een ondersteunende rol.
“Onze resultaten laten zien dat angiospermen, tenminste in… omgevingen van het late Krijt… ruim vóór de uitstervingsgrens… al hulpbronnen investeerden.”
Controleer de diasporen. De verspreidingseenheden. Zaden. Fruit. Hoe je ze ook noemt. Op andere vindplaatsen uit het Krijt vind je dingen ter grootte van maanzaad. Klein. Door de wind geblazen. Onbeduidend.
In Jose Creek? Grote bosbessen.
Het volume werd meer dan honderd keer groter. Niet geleidelijk. Niet later. Hier. Nu. Zeven-tien-vijf.
Wilde watermeloenen toen? Misschien vijf centimeter breed. Maar dat is nog een begin. Door selectief te veredelen is dit het fruit geworden dat je vandaag de dag koopt. Evolution haalde vroeg de voet van de rem.
Het bewijsmateriaal is bewaard gebleven vanwege een ramp. As valt snel. Dagen. Het begraaft alles. Bladeren op de grond. Takken in de lucht. Het puin van het bladerdak viel onmiddellijk op de bosbodem. Geen tijd om in rivieren te drijven of in meren te rotten. Het is een momentopname.
Professor Cindy Looy noemt het botanisch Pompeii.
Meestal zijn fossielen een mashup. Het puin spoelde stroomafwaarts. Gemengde tijdperken. Gemengde habitats. Dit? Alleen dit. Eén moment. Hoge betrouwbaarheid. Je kunt het werkelijke landschap reconstrueren. Wie waar stond. Wat groeide onder wat.
Het legt ecologische interacties bloot die we verloren hebben. Planten die niet meer bestaan, interacteren op manieren die we niet kunnen raden uit gefragmenteerde schalie.
Tot zover de survival of the fittest die afhankelijk is van een lege niche. Ze hebben het toch druk. Ze bouwden het bos terwijl de hagedissen nog liepen.
Zijn we zomaar uitgegaan van de makkelijke verklaring?
Misschien. Of misschien was de asteroïde slechts een epiloog. Het plot was geschreven voordat het arriveerde.
