Het is het instrument waar iedereen over klaagt. De piccolo. Dat kleine, schelle broertje van de concertfluit heeft de reputatie moeilijk, luid en soms ondraaglijk te zijn. Maar haal de ergernis weg en je hebt een krachtpatser van een instrument. Het is de hoogste houtblazer in elk standaardorkest of militaire band.
De piccolo speelt zijwaarts, net als zijn grotere neef, in een register dat door de dikste textuur snijdt. De toonhoogte is precies één octaaf hoger dan de gewone concertfluit. Als je je afvraagt hoe hoog dat gaat: het kompas van het instrument reikt drie volle octaven omhoog vanaf de tweede D boven de middelste C. Dat is een aanzienlijk bereik voor een stuk hout of metaal dat kleiner is dan je hand.
De reis van de piccolo naar de symfonie is verrassend recent. Het orkestrale gebruik ervan begon pas aan het einde van de 18e eeuw. Voordien vertrouwden componisten op de flageolet, ook wel de flauto piccolo genoemd. De piccolo verving deze effectief, waardoor een robuuster en betrouwbaarder geluid op het podium kwam. Het werd geleverd met toetswerk van het Boehm-systeem, een mechanische innovatie die ervoor zorgde dat de moeilijke hoge noten daadwerkelijk met precisie konden worden gespeeld.
Militaire bands hadden een specifiek gebruik voor het instrument. Ze gaven de voorkeur aan een piccolo met zes toetsen in D-flat. Waarom D-flat? Het maakte het spelen in platte toetsen veel gemakkelijker voor de muzikanten. Deze praktische keuze zorgde ervoor dat het instrument ook buiten de concertzaal relevant bleef.
Het woord piccolo is ook in andere muziekgebieden doorgedrongen. Het dient als de naam voor een specifiek orgelregister. Je zult het ook op andere instrumenten zien toegepast. Er is de piccolo-klarinet. Dan is er de violino piccolo, wat letterlijk de ‘kleine viool’ is. De term houdt zich aan alles wat klein en hoog is.
Toch blijft het in de orkestrale bezetting uniek. Het vermengt zich niet; het kondigt aan. Wanneer de snaren rommelen en het koper schalt, is de piccolo de naald die de draad vindt. Het is niet voor bangeriken. Het is ook niet voor bangeriken.
Is het nodig? Soms. Vaak? Zelden. Maar als het er is, kun je het niet negeren. De muziek verandert van textuur. De lucht wordt dunner. Je leunt achterover in je stoel.
Dat is de taak van de piccolo. Om er zeker van te zijn dat iedereen oplet.
