Jerome Robbins begon zijn leven als Jerome Rabinowitz, maar op het podium werd hij iets heel anders. Geboren in New York City op 11 oktober 1918, groeide hij op en domineerde het Amerikaanse dans- en theaterlandschap tot aan zijn dood op 29 juli 1998. Hij was niet alleen een danser. Hij was een choreograaf en regisseur die de manier waarop we verhalen vertellen door middel van beweging opnieuw vormgaf.
Van balletdanser tot Broadway-ster
Zijn carrière begon niet met grote musicals. Het begon in de loopgraven van het ballet. Hij sloot zich in 1940 als performer aan bij het Ballet Theatre, dat later het American Ballet Theatre werd. Maar zijn doorbraak kwam toen hij achter het gordijn stapte en zijn eigen werk creëerde.
Zijn eerste grote choreografische overwinning was Fancy Free. Het gebruikte een partituur van Leonard Bernstein. Het stuk was zo goed dat het in 1944 werd uitgebreid tot de musical On the Town. Dat succes bracht hem in 1948 naar het New York City Ballet. Lang bleef hij daar niet als danser. Van 1950 tot 1959 werd hij al snel adjunct-directeur. Gedurende die tijd creëerde hij veel werken voor het bedrijf, waarmee hij bewees dat hij zowel leiding kon geven als stappen kon ondernemen.
De Broadway-dominantie
Robbins wordt vaak herinnerd vanwege zijn hoe Jerome Robbins een revolutie teweegbracht op Broadway door pure visiekracht. Hij bracht een specifieke intensiteit op het podium. Zijn lijst met hits leest als een album met de grootste hits uit het midden van de eeuw in Amerika.
Hij choreografeerde The King and I in 1951. Het werd een film in 1956. Toen kwam West Side Story in 1957. Dat werd een beroemde film in 1961. Hij werkte ook aan Gypsy in 1959, waarvan later een televisieversie verscheen in 1993. En Fiddler on the Roof in 1964.
Een unieke mix van stijlen
Wat zorgde ervoor dat zijn werk bleef hangen? Het was niet alleen technische vaardigheid. Zijn choreografie mengde moderne, academische en populaire dansstijlen. Hij mengde verschillende Amerikaanse idiomen tot iets samenhangends. Het was onderscheidend. Het was Amerikaans.
Later in zijn carrière keerde hij terug naar het New York City Ballet. Van 1969 tot 1983 was hij huischoreograaf en balletmeester. Daarna stapte hij weer op. Hij werd co-directeur naast Peter Martins tot aan zijn pensionering in 1990.
Zijn nalatenschap ligt niet alleen in de stappen die hij leerde. Het zit in de manier waarop hij hoge kunst combineerde met energie op straatniveau. Tot het einde toe bleef hij grenzen verleggen. Zijn invloed zien we vandaag de dag nog steeds in elke scherpe, emotionele beweging op het podium. Of wij?